刘义季将荆州移送刘义宣，被任命为南兖州刺史，宋文帝设宴饯行。当日早晨，刘义季叫几个儿子及大臣不要吃东西，说是到了武帐冈就有美肴可餐。但直至黄昏，还没见酒食送到。人人饥不择食，嘴里难免嘀咕起来。宋文帝正襟危坐，摆着脸经验说：“你们从小过着优胜的日子，没见过大众的困难。现在特别让你们尝一下饥饿的苦处，使你们知道为什么要以节省处世。”
节省是刘裕遗留下来的美德，宋文帝确实是坚持着这样做的，他在位时没有建筑过宫廷。节省的底子在于体恤民意，刘裕在世时在这方面做过一些功德，宋文帝也照办不误。元嘉七年(430)，宋军北伐进军司州、兖州，军费都由国库开支，不另添加大众的担负。元嘉十七年，有几个州产生水灾，宋文帝下诏革除灾区的租税，并调拨粮食和种子，历年拖欠的粮赋，都折半征收。他的诏书还要求除掉苛捐杂税及有害于大众的各种差役。
宋文帝关于亲信大臣的差错也不庇护。当年刘湛被杀，庚炳之被任命为尚书吏部郎，参加朝廷秘要。范晔身后，他更成为宋文帝的亲信之一，升任吏部尚书，权势炙手可热，朝野为之侧目。
庾炳之是东晋司空庾冰的子孙，他在刘湛和殷景仁的尔虞我诈中，左右巴结并协助宋文帝与殷景仁彼此联络。他肚子里没有多少学识，声威不高，掌权后逐步暴露了狂躁和贪婪的赋性。有时竟在众目睽睽之下，大声呵斥来宾，乃至骂个出言不逊。庾炳之还特别喜爱清洁，家中一干二净。一些士大夫去访问他，告别时，脚还没出门，他就催令仆吏洗拭客座，真叫人尴尬。吏部是办理官理任免官员的组织，庾炳之就事不公平，还趁机承纳贿赂。
庾炳之的朋友张幼绪想做县令，庾炳之一家长幼都伸手向他要东西，使他难以敷衍，最终虽如愿以偿做了县令，但在他人为他道贺送行时他却摇头叹气说：“我虽得到一个县，可却背了三十万的债。”
有一个姓夏侯的来宾参见庾炳之，有事相托。庾炳之问他：“你家里有好牛吗?”客人答：“没有。”又问：“有好马?”答复：“没有好马，但有一头好驴。”庾炳之厚颜无耻地说：“正是我所需求的。”
广州刺史刘道锡升姑息任是庾炳之引荐的，庾炳之就此向他索要嫁女的资产。刘道锡送的铜炉要四个人才牵强扛起来，加上其他物品，一共花了一百多万钱，庾炳之还不太满意。
有人给庾炳之送了数百根木材为他建筑房子，还假造契约算是卖给他的，欲盖弥彰。
原先，庾炳之有一些差错被人揭发，宋文帝还计划宽恕他，又想让他脱离朝廷去担任丹阳尹。尚书右仆射何尚之竭力反对，他说：“纳贿数百万，还能得到如此高官厚禄，恐怕忠心为国的人因而叹气不肯尽职，贪污腐化的人会逐步增多起来。”宋文帝得知了庾炳之纳贿的详细情况后，当即将他削职为民。
自从东晋安帝义熙十一年(415)刘裕剪除异己、独擅大权开端，到宋文帝元嘉二十七年(450)，共约四十年时刻，基本上没产生很大的战役，大众没有远走执役，除了每年应缴的赋税外，再无更大的担负。农人朝出暮归勤劳耕耘，收入大都能够归己。日子相对安靖，经济欣欣向荣。旧史夸张说：打下的粮食，家中放不下，堆在野外也没人去偷。
丹阳及会稽一带地濒大海，傍靠湖泊、开发良田达数十万顷。这块区域如遇大丰收，邻近各郡都不愁没粮吃，西汉时农业最兴旺的长安、鄠县区域望尘莫及。再有荆州和扬州的鱼盐木材远销五湖四海，丝绵麻绢能够满意全国的需求。物价平稳，每月有两斛米、一千钱收入的人家就能够锦衣玉食，常常吃上大鱼大肉。因而每年秋收及春节过节的时分，人们三五成群，欢颂泰平。
元嘉年间是刘宋控制的鼎盛时期，人民日子能暂避冻饿之苦。前史上称为“元嘉小康之治”。覆按史籍记载，宋文帝并没有提出什么新办法，只不过在相对承平的时期里留意发展生产和坚持节省罢了。
