东厂的全名是东缉事厂，和锦衣卫不同，东厂由皇帝接近的宦官担任统领，他们可以随时入宫和皇帝沟通，具有更大的自由度。
东厂设置后，锦衣卫的气势便远不如前，乃至一朝一夕，锦衣卫为了生计不得不沦为了东厂的附庸。但是，在明宪宗时期，为了进一步加强间谍控制，皇帝又增设了与东缉事厂对应的西缉事厂。
西缉事厂由宪宗信赖的宦官汪直担任领袖，其间成员都是锦衣卫、东厂的精英，它所统辖的锦衣卫校尉"缇骑"的数量更是比东厂多出足足一倍。
明武宗年间，擅权的宦官刘瑾在西、东二厂之上，又设置了自己亲身统领的大熟行厂，这三厂与锦衣卫并称为"三厂一卫"，可谓我国古代间谍组织的高峰。
