龙涎香其实是抹香鲸的排泄物，当抹香鲸吞食大型软体动物后，颚和舌齿在胃肠内积累，影响了肠道，肠道就排泄出一种特别的蜡状物，将食物的残核包起来，渐渐地就构成了龙涎香。抹香鲸会将凝聚物吐逆出来，有的会从肠道排出体外，仅有少部分抹香鲸将龙涎香留在体内。排入海中的龙涎香起先为浅黑色，在海水的效果下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最终成为白色。
白色的龙涎香质量最好，它要通过百年以上海水的浸泡，将杂质全漂出来，才干成为龙涎香中的极品。从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是是没有任何价值的，它有必要在海水中漂浮浸泡百年(龙涎香比水轻，不会下沉)才会取得昂扬的身份。身价最高的是白色的龙涎香;价值最低的是褐色的，它在海水中只浸泡了十来年。世界上最早发现龙涎香的国家，是古代我国——汉代。
渔民在海里捞到一些灰白色幽香四溢的蜡状漂流物，点着时更是香味四溢，比麝香还香。当地官员，收买后贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。也有人说，在殷商和周代，王宫权贵已将龙涎、麝香与植物香料混合后做成香囊，挂在床头或身上。嘉靖三十四年(1555)，司礼监传谕户部取龙涎香百斤，檄下诸番，悬价每斤值银1200两，折合如今人民币100万元左右，即每克2000元。
朱国桢在《涌幅小品》中的记叙的一个故事或许能让咱们更进一步了解其时嘉靖皇帝对龙涎香的急迫需求。嘉靖四十一年，宫中产生一场大火，烧毁了嘉靖皇帝想方设法购得的龙涎香。皇帝的愤恨可想而知，他急命各地官吏再购。这时，户部尚书高燿进八两，上言，命给价(银)七百六十两，加燿太子少保。
