937年，段思平打败杨干贞，霸占大理城，称谓皇帝，改国号为大理国，从此翻身做主人。对旧日的主公杨干贞，段思平没有斩尽杀绝，他抓到杨干贞后，废杨干贞为僧，让杨干贞得了善终。对开国功臣们，段思平委以重任，他录用董迦罗为相国，封高方为岳侯，让他们分治当地业务。
大理古城夜景
段思平能善待旧日仇人和开国功臣，这或许跟他信仰释教有联络。段思平岁岁建寺，铸佛万尊，使释教成了大理国人人信仰的宗教，故而，大理国又被称作“妙香佛国”。
944年，段思平逝世，其子段思英即位。段思英在位仅一年，便被叔叔段思良废为僧。这以后，段思良、段思聪、段素顺祖孙三代相继操控大理国，大理国几十年太平无事，风调雨顺，遂走向强盛。
967年，宋将王全斌平定蜀地后，恳求进攻大理国，宋太祖学习唐朝和南诏终年战役，形成蜀地不稳的经验，不只拒绝了王全斌的恳求，还以大渡河为界，确认了两国的鸿沟。尔后，大理国屡次派使者出使宋朝，恳求两国建交，宋朝都没有容许，两国的政治往来所以成了一片空白。直到狄青在1053年平定侬智高之乱，侬智高逃到大理国，大理皇帝段思廉斩杀侬智高，并把侬智高的首级送给宋朝后，两国的政治往来才有所增加。
大理国的方位
受释教的影响，大理皇帝厌恶政务者皆挑选退位为僧。段素顺的曾孙段素隆禅位给侄子段素真后，段素真禅位给孙子段素兴后，皆入寺为僧。段素兴骄奢淫逸，大兴土木，招惹公愤，被国人废黜，段思廉随后被拥立为皇帝。段思廉在位31年，终究禅位给儿子段廉义，亦入寺为僧。
大理复国
1080年，杨义贞杀死大理皇帝段廉义，篡位称帝。鄯阐侯高智升(开国功臣高方的子孙)让儿子清平官高升泰起兵征伐杨义贞，所以，杨义贞篡位仅四个月便失利被杀。这以后，高智升拥立段廉义的儿子段寿辉为皇帝，段寿辉录用高智升为布燮，让高升泰袭爵为鄯阐侯。
高智升父子经过这次事情把握了大理国的军政大权，使大理皇帝从此沦为了政治傀儡。1081年，在位仅一年的段寿辉禅位给孙子段正明，自己遁入空门，摆脱了高氏的操控。段正明在位期间，段氏和高氏的对立加重，1094年，段正明被逼禅位给高升泰，高升泰所以即位，改国号为大我国。
1096年，高升泰病死，他在临终前没有传位给儿子高泰明，而是传位给了段正明的弟弟段正淳，段正淳即位后，改国号为后理国。后理国作为大理国的连续，史学界因而把大理国和后理国作为一个国家的两个时期来看待。
段正淳的影视剧形象
为防止段氏和高氏再产生对立，段正淳和高泰明达到一致意见：段氏生生世世当皇帝，做政治傀儡;高氏生生世世当宰相，把握实权。所以，国人称高氏为“高国主”，段氏只具有虚位罢了。
1103年，段正淳派人到宋朝入贡，求得经籍六十九家，药书六十二部，促进了大理国和宋朝的文化交流。1108年，段正淳禅位给儿子段和誉(又叫段正严)，自己入寺为僧。段和誉进一步加强和宋朝的联络，1117年，宋徽宗封爵段和称为云南节度使、大理国王，这次封爵前所未有，宋朝和大理国的政治联络由此树立。
段和誉在位时期，东方三十七部蛮屡次发起暴乱，他依托相国高泰明、高量成等成功停息了暴乱，安稳了大理国的形势。
段和誉勤政爱民，励精图治，使大理国完成了复兴。1147年，段和誉因诸子内战对政事感到厌恶，遂禅位给儿子段正兴，入寺为僧。1171年，段正兴禅位给儿子段智兴，亦入寺为僧。
国破家兴
段智兴在位时期(1171—1200年)，以李观音为首的宗族和以高寿昌为首的两我们族争权夺利，各占地盘，内战复兴。及至段智兴的儿子段智祥在位时期(1204—1238年)，高氏从头把握实权，大理国才从头安稳下来。1238年，段智祥禅位给儿子段祥兴，入寺为僧。
