曾经的皇帝尽管也卖过官，但朝廷大部分官员仍是正常提升的，这样政权的控制才不至于受太大负面影响。汉灵帝卖官则不分青红皂白，所有的人想当官通通要交钱，哪怕是官员的正常录用、调职和升官也有必要交钱，不过能够打折优惠。
其时有一位名叫司马直的大臣官声很好，朝廷升他为钜鹿郡太守。西园担任卖官收钱的宦官由于知道司马直清凉，便特意减掉300万钱的升官价格，司马直由于从不剥削大众，仍然交不上这笔钱，便在孟津服毒自杀，死谏汉灵帝。
由于东汉皇室财务和朝廷财务没有分隔，汉灵帝为了避免朝廷用掉自己卖官得到财富，专门建筑了“万金堂”，这些卖官的钱就堆积在这里只准用于他的个人吃苦。
图 黄巾起义
185年，汉灵帝宫廷失火。为了重修宫廷，他命令全国每亩地要多收10钱作为作为重修费用。要知道就在前一年(184年)，东汉爆发了大张旗鼓的黄巾起义，现在他还这么干，无疑强逼更多无法忍受剥削的大众走上了叛变的路途，给黄巾起义加了一把火。
东汉在汉灵帝的控制下完全陷入了“民变——纳税平叛——再次民变”的恶性循环中，高速奔向末日。
