雍熙二年(985)，李继迁会同族弟李继冲诱杀宋将曹光实，并占有银州，攻破会州(甘肃靖远)，与宋闹翻;又向辽国“请降”，被契丹人封为夏国王。至道二年(996)，李继迁截夺宋军粮草四十万，又出大军围住灵武城。宋太宗大怒，派五路军击夏，皆失利。宋太宗崩后，宋真宗即位，为排难解纷，割让夏、绥、银、宥(陕西靖边)、静(陕西米脂)给李继迁，事实上承认了西夏的独立位置.
宋真宗咸平五年(1002)，李继迁率诸部落攻陷宋朝重镇灵州，改名西平府，后又攻取西北重镇凉州，堵截宋朝与西域的商道，堵截西域向宋朝的入贡，一起阻止西域诸部向宋朝卖马，严重影响了宋朝的国防兵力建造。与吐蕃会盟时，李继迁遭吐蕃人暗算，被劲弩射伤，后伤重而死，时年42岁。
兴庆立国
李德明即位后，倾力向河西走廊开展，南击吐蕃，西攻回鹘，大大拓宽党项羌族的生存空间，1019年，李德明选定怀远镇为国都，改名兴州。他对外仍向宋、辽称臣，对内则完全是帝王气度。
宋天圣十年(1032)李德明之子李元昊继夏国公位，开端活跃预备脱离宋。他首要弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道。开端了西夏自己的年号。在这以后几年内他建宫廷，立文武班，规则官民伺候，定兵制，立军名，发明自己的民族文字(西夏文)，并公布秃发令。并派大军攻取吐蕃的瓜州、沙州、肃州三个战略要地。这样，元昊已具有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地，即宁夏北部，甘肃小部，陕西北部、青海东部以及内蒙古部分区域。
宋宝元元年(1038)十月十一日，李元昊称帝，建国号大夏。宋廷上下极为愤恨，两边联系正式决裂。尔后数年，元昊相继发起了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，消除宋军西北精锐数万人。并在授礼法延祚七年(1044)，在河曲之战中打败携10万精锐御驾亲征的辽兴宗。此刻，西夏总兵力约50万人。
外和内忧
大北宋辽之后，元昊惟我独尊，日益暴横淫纵，乃至将儿子宁令哥的妻子纳为妃子，1048年元宵节，因夺妻之恨，元昊之子宁令哥挥刀，将其父元昊的鼻头悉数削掉，元昊痛极血尽而死，时年46岁。元昊子谅祚承继大位，其死后又由子秉常即位，此刻西夏政局内部动乱，宋神宗以为有机可趁，派兵五路攻夏，预备克复灵武。但败多胜少，特别是灵州、永乐城两战，丢失战士民夫达60余万人，消耗军费无计。
西夏方面国力也大亏。后女真兴起，西夏占据宋朝定边军，并向金国称臣。金朝皇帝在快乐之余把此前占有的西夏故地乐州、积石州等河外诸州都恩赐给了西夏王乾顺，西夏疆域到达鼎峰。蒙古兴起后，一向视西夏为眼中钉，将其作为练兵场，不断派兵袭扰突击，演练部队。
母党擅权
夏毅宗与夏惠宗时期时，夏廷对内进一步稳固操控，对外常与宋辽两国处于战役与议和的状况。夏毅宗继位时年幼，由其母没藏太后与没藏讹庞专政。其时辽朝辽兴宗再度攻击西夏，最终西夏向辽朝称臣。没藏太后荒淫好色，屡次勾通外人，其间李守贵与吃多己屡次争宠。最终李守贵杀太后与吃多己，过后也被没藏讹庞所杀。没藏讹庞又将其女许配夏毅宗以操控小皇帝。奲都三年(1059)夏毅宗参加政事，没藏讹庞密议刺杀夏毅宗，后被夏帝诛杀全家。亲政后，夏毅宗娶帮忙他根除没藏讹庞的梁氏，委任梁乙埋与景询等人。对内整治戎行使当地军政分立，文武官员相互操控，发起汉文化与技能，废行蕃礼，改用汉仪，并于拱化元年(1063)改姓为李。对外方面，与宋从头划定鸿沟，康复榷场，交易正常化。对吐蕃屡次战事，占有河湟与青海一带，于拱化元年招安西域城吐蕃领袖禹藏花麻。夏毅宗的变革对今后各朝产生了深远影响，可是于拱化四年(1066)与北宋作战时受箭伤，两年后逝世，由其子7岁的李秉常即位，即夏惠宗。