鱼鳞分图以田块为单元编制，每张分图上绘有田块形状草图，旁注坐落、面积、四至、地形及土质(平原、山地、水边、下洼、开地、沃壤、瘠贫、沙荒、盐碱)等级，按照《千字文》顺序编号，详细登记每户土地亩数和方圆四至，并绘有田产地形图，以及所在都(相当于今乡镇)、图(相当于今行政村)。
另外图上还设“分庄”一栏，用于土地买卖分割及父子兄弟分家时填写。鱼鳞总图由各分图田块组成，田块内注有田块编号、面积及水陆山川桥梁道路情况，总图上各田块栉比排列，看似鱼鳞，故称《鱼鳞图册》。
各图的《鱼鳞图册》经过汇总，形成以乡为单位的总图，再“合各乡之图，而成一县之图”。县图汇总之后，逐级上报到户部，户部则以各地汇总上报之图，管理全国土地征收田赋。
到洪武二十六年(1393)，全国共核查出土地8507623顷。到明代中叶，由于赋税苛重，人民纷纷逃亡，图册已紊乱失实。至弘治十五年(1502)，全国登记在册的土地只有4228058顷，109年间竟减少了一半，而官府原掌握的大量国有官田，此时只占民田的七分之一。
