草根逆袭皇帝并不常见，但也不是绝对没有，南朝宋建立者刘裕就是其中之一。刘裕出身贫寒，父亲早逝，年轻时甚至还沉迷赌博。就是这样一个人却成了皇帝，屠尽司马氏，不能不令人感慨。
刘裕是西汉楚阳王刘交的后代，按理说他也算是皇亲国戚了，可惜他却生错了时代，出生时天下已归司马氏了，因为他刚出生，母亲便病逝，所以父亲就抛弃了他，幸好这时刘怀敬的母亲向他伸出援手，一直养着他。
由于家里穷，所以刘裕从小便受到村里人的歧视，长大后也只能干一些种地，打鱼，砍柴的活，但天无绝人之路，从刘裕决心从军的那一刻起，他的命运就被改变了。
刘裕从军后先是在北府军将领孙无终手下当司马，由于表现出众，后来又被孙无终推荐给了东晋名将刘牢之。隆安三年，孙恩在会稽起兵造反，刘牢之带兵镇压派遣他去侦查敌军情况，当时刘裕所在小队只有数十人，可是却碰到了几千人的队伍，关键时刻刘裕没有退缩，而是带着手下奋勇杀敌。
当刘牢之的主力部队赶到时刘裕只剩下了几个人，此战刘牢之奸敌数千人。战事结束后，刘劳之看到了刘裕的发展潜力，便将对付孙恩的重任交给了他。
在之后的镇压活动中刘裕相继率军收复山阴、会稽等地，孙恩不仅在他的进攻下连连败退，最后还死在了他的追击之下。除此之外，刘裕在此过程中治军严谨，从不涂炭百姓，所以他的军中以及民间的声望逐渐上升。
刘裕在对孙恩作战的几年迅速的成长为一名能征善战的将领，逼得孙恩跳海自杀，由于东晋在与孙恩对抗的过程中投入了大量的兵力，导致内部防守空虚，这时盘踞长江上游的桓玄突然发动攻势，想要一举夺取东晋政权。
他在受封成为“宋公”之后，派人将晋安帝给杀害，然后转而将晋安帝的弟弟给拥立为新帝，也就是晋恭帝。之后不久刘裕晋升成为“宋王”，地位越发显赫。
刘牢之奉命带兵抵御桓玄却无法改变战局，桓玄夺取东晋政权后建立桓楚。还想利用刘裕为他统一天下，但刘裕也不是久居人下之人，后来他联合北府兵旧部打败桓玄并迎回建安帝，而他也如愿以偿的开始把持朝政大权。
最后他就先后消灭了西蜀，卢循，刘毅，司马休之等割据势力，统一了南方，另外还攻破了南燕，后秦，降服仇池，大破北魏夺回座了长安和洛阳两座古都，最终刘裕在大臣的拥护下顺利登基称帝，国号为宋，史称刘宋。
刘裕登基后，一方面励志发展生产，劝课农桑，另一方面，继续收复失地，而在他的统治下，终于结束了门阀氏族制度，使寒门子弟有了出头之日，因此被誉为南朝第一帝。
刘裕从默默无闻的寒门子弟一步步晋升成为闻名天下的一国之君，其能力是非常受认可的，还有人因此将他誉为“定乱代兴之君”。而他的后代中除了刘义隆外其他的人皆是昏庸无能，冷血残酷之辈，因为一代不如一代，所以刘宋60年便亡了。