鸟虫书的产生背景
鸟虫书是春秋中后期至战国时代盛行于吴、越、楚、蔡、徐、宋等南方诸国的一种特殊文字。这种书体常以错金形式出现，高贵而华丽，富有装饰效果，变化莫测，颇难辨识。鸟书的笔画作鸟形，即文字与鸟形融为一体，或在字旁与字的上下附加鸟形作装饰，如越王勾践剑铭、越王州勾剑铭。其多见于兵器，少数见于容器、玺印，至汉代礼器、汉印，乃至唐代碑额上仍可见。
虫书笔画作蜿蜒盘曲状，中部鼓起，首尾出尖，长脚下垂，犹如虫类身体之弯曲，故名。春秋晚期楚王子午鼎铭，除少数几个字近鸟书外，其余多属虫书。吴王子于戈铭亦是鸟书与虫书。虫书不仅见于容器、兵器，还见于战国古玺及两汉铜器、印章、瓦当，其名在许慎的《说文解字叙》中还被列为“秦书八体”之一，可见其也流行于秦代。可以说，鸟书与虫书都是以篆书为基础演变而成的一种美术字体。
郭沫若认为：鸟虫书是“于审美意识之下所施之文饰也，其效用与花纹同”。
总的来说，鸟虫书主要见于一些青铜器之铭文，尤以兵器为多。这是一种变形的装饰用文字，不应将其看成是另一种文字系统，且使用范围很局限，简书中就没有此种文字。相比较而言，在文字方面，鸟虫书应是最能体现文字南方文化特色的。鸟虫书流行于长江中下游，影响波及中原地区。
鸟虫书的发展与楚越吴国青铜器铭文
鸟虫书的诞生与发展，以楚国为例。楚文字在其立国的八百年间，曾经历了一个发展变化的过程。大抵在春秋中期以前，各诸侯国文字都是和周王朝保持一致的，连器物造型也如出一辙。这一点，楚国也不能例外。从考古所发现楚国西周及春秋早期的器物铭文上看，其文字风格全与周朝相同。但是，春秋中期之后，随着周天子权利的日益削弱、列国的逐渐强大和地域征文化特的形成，楚器铭文也已发生相应的变化。
河南淅川下寺楚墓出土的青铜器“铭文字体多数为篆书。早期字体浑厚遒劲，晚期则趋于纤细俏丽。而王子午鼎和王孙诰戈的铭文为鸟书。”(赵世纲《淅川下寺春秋楚墓青铜器铭文考索》)这里的所谓早期当指鎛钟一类青铜器，而王子午鼎则已出现了较大的变化，字体“多作波磔而有意求工”，且出现了鸟书。这应当也是目前所见时间最早刻有鸟书的楚器铭文。
综上所述，可见鸟虫书大致肇端于春秋中后期，而至战国大盛。在出土兵器数量上，以越国兵器为最。根据现有的资料分析和学者研究，鸟虫书主要流行于长江中下游地区，影响波及中原一带。
以先秦国别而言，见于越、吴、蔡、楚、曾、宋、齐、徐等国;就年代可考者，最早的应属楚王子午鼎(公元前558年)，最晚的为越王不光剑(越王不光即越王翳，公元前411—376年在位)，流行时间已接近二百年;促数量上统针，仅属于越国器者，就多达70余件。无论在时间上、空间上，还是数量上，都有较大突破。促材料看，对于江中下游鸟虫书的起源，楚国和吴越地区都是处于重要地位的。
