今天的三国成语故事见于《三国演义》第六十二回，发生在益州争夺战期间，相关人物分别为刘璋、吴懿和张任。原文如下：
玄德大喜，便赐衣服鞍马，令回雒城。魏延曰：“此人不可放回。若脱身一去，不复来矣。”玄德曰：“吾以仁义待人，人不负我。”却说泠苞得回雒城，见刘璝、张任，不说捉去放回，只说：“被我杀了十余人，夺得马匹逃回。”刘璝忙遣人往成都求救。刘璋听知折了邓贤，大惊，慌忙聚众商议。长子刘循进曰：“儿愿领兵前去守雒城。”璋曰：“既吾儿肯去，当遣谁人为辅？”一人出曰：“某愿往。”
璋视之，乃舅氏吴懿也。璋曰：“得尊舅去最好。谁可为副将？”吴懿保吴兰、雷铜二人为副将，点二万军马来到雒城。刘璝、张任接着，具言前事。吴懿曰：“兵临城下，难以拒敌，汝等有何高见？”泠苞曰：“此间一带，正靠涪江，江水大急；前面寨占山脚，其形最低。某乞五千军，各带锹锄前去，决涪江之水，可尽淹死刘备之兵也。”吴懿从其计，即令泠苞前往决水，吴兰、雷铜引兵接应。泠苞领命，自去准备决水器械。
按照小说的情节发展，魏延、黄忠击败蜀中名将邓贤、邓贤，引起刘璋恐慌。刘璋之子刘循主动请缨前往雒城抵御刘备，大将吴懿表示愿意一同前往。刘循、吴懿等人来到雒城，该城的防御力量得到显著的增强，此后还射杀了刘备的军师庞统。不过，此后，吴懿又与张任等人一起与魏延和黄忠等人进行过多次较量，但最终被赵云生擒活捉。吴懿随即也投降了刘备，从此成为刘备集团的一员。
本文要介绍的成语，是吴懿口中的“兵临城下”， 意为敌军已来到自己的城墙下面，比喻情势十分危急。这句成语的最早出处是《战国策?齐策二》中的“齐必举兵伐梁，梁、齐之兵连于城下不能去，王以其间伐韩。”
小说中描述的这段雒城之战的故事，总体而言符合历史的原貌，但在不少地方也作了艺术的加工和改编，其中最为明显的则是本文提到的这位刘璋手下的大将——吴懿。在真实的历史当中，此人的名字并不叫吴懿，而是名叫吴壹。《三国志?杨戏传》载：“子远名壹，陈留人也。随刘焉入蜀。刘璋时，为中郎将，将兵拒先主于涪，诣降。”《三国志?先主传》亦称：“及董和、黄权、李严等本璋之所授用也，吴壹、费观等又璋之婚亲也。”
谈到吴壹这个历史人物，虽然在《三国志》中并无专门的传记，但他却是蜀汉帝国的一位重要将领。《三国志?杨戏传》载，吴壹先后担任过护军、讨逆将军、关中都督、左将军、车骑将军、雍州刺史等要职，由此可见他在蜀汉军中的重要地位。他还有个堂弟名叫吴班，历任领军、骠骑将军之职，也是蜀汉的高级将领。
吴壹与刘备还有一层特殊的关系。《三国志?二主妃子传》载：“先主穆皇后，陈留人也。兄吴壹，少孤，壹父素与刘焉有旧，是以举家随焉入蜀。焉有异志，而闻善相者相后当大贵。焉时将子瑁自随，遂为瑁纳后。瑁死，后寡居。先主既定益州，而孙夫人还吴，群下劝先主聘后……于是纳后为夫人。建安二十四年，立为汉中王后。”这段记载的大意是：吴壹的妹妹曾是刘焉之子刘瑁的妻子。刘瑁死后，吴氏在家中寡居。刘备夺取益州后，将吴氏纳为夫人，后来又将其封为王后、皇后。吴壹也因此成了刘备的大舅子。