可见，确定一个地区的文明史，文字是一个关键指标。一直以来，西方学者认为中华文明史只有3300余年，其中原因之一就是认定中国文字始于甲骨文，甲骨文之前只是“毫无意义的刻符”。
那么，中国文字到底有多少年的历史呢？陕西发现一种文字，比甲骨文还要早2700余年，考古发现令人不解：难道中国有6000年的文字史？
我们都知道，殷墟甲骨文是公认的中国最早、最系统、最成熟的一种文字，距今约3300年，主要记录的是商朝盘庚迁殷之后的卜辞。迄今为止，一共发现甲骨文约有5000个文字，已经辨别出2000多个。如今，普通人日常掌握3000余汉字，就能基本满足日常工作需要，而甲骨文却有5000余字，可见甲骨文的成熟度。
但从事物发展的逻辑来看，如此成熟的甲骨文，肯定需要漫长演化期，不可能短期形成，甲骨文之前必然还有一种或多种过渡文字，那么甲骨文的前身又会是什么呢？
上世纪八十年代始，学者在山东等北方多地发现一种刻划“文字”的骨头，但当时并未引起高度重视。2005年，著名学者刘凤君有了突破性发现，将这种文字先称之为“东夷文字”，后称之为“骨刻文”，距今4600—3300年。经过十余年的研究，2015年刘凤君在第22届国际历史科学大会上宣布，骨刻文就是甲骨文的前身。
但与甲骨文一样，骨刻文也是一种相对成熟的文字，根据汉字演变规律来看，在骨刻文之前，中国应该还有更原始的文字。随着地下文物不断挺身而出，比甲骨文、骨刻文更古老的一种文字浮出水面，这就是陶文，比甲骨文还要早2700余年。
所谓陶文，就是将陶器作为文字载体。研究中国文字史，首先要了解文字载体的历史，没有载体文字犹如无本之源，就目前来看，历史上主流的文字载体分别是：骨片、陶器、青铜（金文）、石头、竹简或木简、纸张，其中后两者不易保存。
上世纪五十年代，在陕西西安浐河东岸的半坡遗址中，考古专家挖出一些刻有各种符号的陶器，距今已有6000余年，经过整理分析，一共有27种刻画的符号，被统称为“半坡陶符”（见下图）。
“半坡陶符”有的是在陶器烧成前刻好的，有的是在烧成后或使用过一个时期后刻划上去的，其基本笔画有竖、横、斜、竖钩、箭头、T字形、倒钩状、树义状、乙字形、丰字形等，呈现出左右对称、上下指向、叠加累积、单体合成繁杂、初具象形意味的特征，应该具有特定的意义。
那么，半坡刻符到底是一种文字，还是原始先民无意识的刻符？
著名学者郭沫若认为：“彩陶上的那些刻划记号，无疑是具有文字性质的符号，可以肯定地说是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑遗。”
考古学重量级选手于省吾，还对某些符号文字还作了解释，如“工作X，七作十，十作口，二十作Ⅱ，矛作↑，阜作口……”等，认为已属文字范畴。
还有学者根据考古及结绳记事的结论和推论，经过分析、整理和辨识，发现半坡符号大部分是“当时的象形文字，与其后的甲骨文、金文有一定的渊源关系”。
学者之所以作出这一判断，其中一个重要原因是：在陕西临潼姜寨、甘肃半山等诸多不同新石器遗址的很多器物上，均发现有类似的刻符，风格与做法也很相似。因此，半坡刻符不会是毫无意识的刻符，应该是当时一种原始文字，表达了某种意思，普遍被原始先民所认可。
半坡遗址之后，陶文进一步发展，其中较有名的是大汶口陶文、丁公陶文、高邮陶文。
上世纪六十年代之后，在山东大汶口文化遗址中的陶尊等陶器上，考古专家发现了九种刻划和彩绘的象形符号（见上图），距今大约5800年。
对于大汶口九种刻符的解释，学术界争议颇大，但学者公认大汶口陶文是迄今为止所发现的最早的象形汉字。著名学者唐立庵在谈到大汶口文化陶文时说，“这是现行文字的远祖，它们已经有5800年左右的历史了。”