武将出身的周亚夫，乃大汉开国功臣周勃的儿子，称得上带着光环出生，但他绝不是啃老的公子哥，后来的辉煌成就和爵位，完全靠自己打拼而来。周亚夫性格非常耿直，从不会掩饰内心情绪，什么事情必须当面说清，厌恶那些溜须拍马之人，对待同僚与亲友是这样，即使对皇帝亦是如此。
汉文帝即位的第二年，周亚夫奉命担任河内郡守，当时的他年仅三十七岁，处于人生大好年华，正是建功立业的时刻。同年，神算许负偶遇周亚夫，观其面相后斩钉截铁地说：“三年后必将封侯，再过几年达到仕途上的顶峰，官至百官之首的丞相，但您下场却不太好，落得个活活饿死的结局。”
周亚夫听完许负对自己命运的预测，只是微微一笑，连标点符号都不相信，其中有两点原因。一、他在家中排行老二，父亲的侯爵已被哥哥继承，即使哥哥不幸早逝，按照嫡长子继承的规定，应由哥哥的长子承袭，如论如何也轮不到他；二，许负说他会饿死，在他看来纯属胡扯，认为自己要么死于沙场，要么病死床上。
许负没有过多解释，反正已经提醒过周亚夫，信不信由他，之后事情的发展，完全符合许负的预言。周亚夫的哥哥处罚朝廷律法，被革去侯爵头衔，群臣联合推荐周亚夫，文帝也觉得周亚夫堪当重用，下旨让他继承绛侯之爵位，并派他到细柳训练军队。
仿佛周亚夫天生就适合当将军，严格的治军策略，给文帝留下极为深刻的印象，文帝临死前特意交代太子刘启（汉景帝），周亚夫是不可多得的将才，日后定有出色的作为。汉景帝谨记先帝遗言，一坐上皇位就给周亚夫升官，在他平定七王之乱不久，被拜为丞相，一时间风光无二。
周亚夫带兵作战的能力毋庸置疑，文武百官无人不服，权谋之术却是他的短板，更不善于揣度皇帝心中所想，这也注定了他以后的命运。自古帝王之心最难猜，跟皇帝打交道，一定要时刻注意言辞，而周亚夫的性格向来直爽，久而久之让汉景帝起了杀心。
冰冻三尺非一日之寒，汉景帝对周亚夫态度的转变，由多件事情叠加而来，其中的两件最为关键。第一件事，汉景帝打算封王信为候，这个王信是皇后的亲哥哥，正儿八经的皇亲国戚，周亚夫当着众大臣的面公然对皇帝说：“高祖曾明确规定，非战功卓著者不可封侯，王信压根就没有资格，难道皇上忘记高祖遗照了么？”此番话让景帝很尴尬，有种下不了台的感觉。
接下来发生的第二件事，周亚夫更是把皇帝彻底得罪了。匈奴的5位将军降汉，汉景帝喜不胜收，没有跟大臣们商量，直接给那五人封侯，身为丞相的周亚夫，怒气冲冲地指责皇帝之过失，并且说自己年迈，胜任不了丞相之职，提出辞官的请求，景帝二话不说就批准了，君臣彻底杠上了。
即使在这时，景帝考虑到周亚夫功劳突出，依旧没有打算除掉周亚夫。半个月后，景帝命人准备好酒好菜，单独宴请周亚夫，并非想缓和矛盾，而是刻意刁难他。周亚夫落座后，发现景帝独自大吃二喝，自己面前却没有筷子，一眼就看出是皇帝故意这么做的。耿直的他只象征性地打了一声招呼就愤然离开，汉景帝自言自语道：“如此猖狂之人，必须处死。”
虽然皇帝决定干掉他，也得找到合适的理由，否则难以服众，甚至会有留下骂名。后来，周亚夫的儿子犯下错误，此事原本可大可小，但紧接着又有人弹劾周亚夫，说他有谋反之举动，汉景帝抓住机会，派心腹大臣彻查。忠心耿耿的周亚夫，气得几次想以自杀的方式，证明自己的清白，都被人拦下，身陷囹圄的他，越想越觉得憋屈，连续几日吃不下饭，结果绝食而亡，不知汉景帝对于周亚夫之死是否后悔过。