▲宋魏夏三国鼎立
当然，拓跋焘勇猛彪悍，武力值是很高的，在《花木兰》电影里，李连杰饰演的皇帝哐当一下就接住了大反派柔然可汗射来的弓箭，像扔飞镖一样扔给了刘亦菲饰演的花木兰，这也与历史上拓跋焘武功高强的特点吻合——只不过，皇帝这么猛，怎么还需要花木兰保护啊？
▲电影中的花木兰接箭
对于拓跋焘的民政，《魏书》吹嘘得很厉害，但实际上稍稍想一想就知道拓跋焘时代老百姓过得不好，毕竟征战不休。事实上也确实起义不断，比如我们前面提到的薛永宗、薛安都起义。其中太平真君六年（445年）到太平真君七年（446年）的关中盖吴起义声势浩大，一度给拓跋焘带来很大麻烦，史载“焘闻吴反，恶其名，累遣军击之，辄败。”“焘遣军屡败，乃自率大众攻之。”“焘攻吴大小数十战，不能克”。最后，拓跋焘不得不数州发兵，以绝对优势力量才打垮了盖吴，并用陆俟的计策，收买叛徒将其刺杀。显然，拓跋焘的战术能力完全说不上所向无敌，他又是如何成为力压刘宋的一代雄主呢？除了其行事果决、具备一定战略才能之外，拓跋焘主要胜过刘义隆的，是他压榨民力的运营能力。
拓跋焘是典型的马基雅维利型君主，为了高效的统治不择手段。表面上，拓跋焘崇尚儒学，推动汉化，来获取汉人大族支持其统治；但他又认为鲜卑人是高汉人一等的国人，并在北方门阀力量有不听使唤迹象时，诛杀自己的首席谋士崔浩，夷灭清河崔氏、范阳卢氏、河东柳氏以及太原郭氏等四大望族。拓跋焘心狠手辣，实行恐怖统治，战功赫赫的宗室高凉王拓跋那也被他无辜诛杀。然而拓跋焘有时又有劝课农桑，大增耕田，减轻赋税，抚恤孤老，体察民间疾苦的举动，令他得以胡萝卜和大棒并用，以控御人心。
▲唐国强饰演的拓跋焘
比起有贤君之称的刘宋文帝刘义隆，拓跋焘强在对于国家资源的掌控能力，能有效将民力压榨到临界点而仍然稳固控制国家机器，即便爆发起义和叛乱也能成功镇压（其治下百姓的生活水准则远不如刘义隆统治下的刘宋）。因此，虽然刘宋看起来当时仍有山东河南，人口国力似乎胜过北魏，但实际上北魏哪怕数面受敌，能实际动员的资源却要多于刘宋。当然，军人皇帝的震慑力本就不是深坐宫廷之内的君主可比。在孝文帝改革之前，北魏实行宗主督护制，人口大部分以部曲的形式依附于豪强大族，朝廷从豪强大族手上征收赋税物资，这本来会导致严重的隐匿，但事实上由于拓跋焘的可怕威慑力，导致高门士族无不战战兢兢，反而能够征收到非常可观的资源。
对于本族的鲜卑人，拓跋焘也竭力压榨，要求15-65岁的男丁闲时耕牧，民户要向朝廷缴纳“纶帛”作为贡赋，战时自带干粮和武器从军，打下了隋唐府兵制的雏形，也节省了军事成本。木兰辞中花木兰当户织布，自负武器战马，正是拓跋焘政策的体现。而著名的灭佛行动，很重要的原因就是为了财政上的考量，令僧尼还俗增加劳动力，并夺取寺庙积累的大量财富。为了积累军费用于战争，拓跋焘想尽手段，包括多次发起反腐行动，大量处死贪官污吏（在宗主督护制下，官员是没有俸禄的，因为豪强子弟可以从部曲人口中获取一定收入作为养家所需，然而士族里边一样有清贫的，像渤海高氏的高允只有草屋几间，布被麻袍，厨房中只有一点盐菜，再没有俸禄就很难受了）。
拓跋焘为了报复刘宋的元嘉北伐而发起南征，闪击淮南，虽然在攻城战中碰了很多钉子，士马折损甚多，但刘宋的损失无疑是远大于北魏的。这并不是说拓跋焘杀光了淮南百姓（一两次侵略就造成这样的影响根本不可能，何况淮南多山泽利于人民躲避），而是拓跋焘破坏性的作战越发扰乱了刘宋的编户体系。
