明太祖孝慈高皇后马氏(1332-1382年)，亦称马皇后，本名不详，安徽宿州人，元末农民起义军领袖滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的原配妻子。
公元1352年，在郭子兴的主持下，时年21岁的马氏嫁给了作战英勇、每战必胜的红巾军将领朱元璋。婚后，两人志同道合，伉俪情深。
在朱元璋南征北战、创建帝业的岁月里，马氏和他生死相依，患难与共，成了朱元璋得力的助手。
据《明史·后妃列传》和《明史演义》记载，朱元璋投奔郭子兴参加元末农民起义军之后，因智谋过人、表现突出而日益受到郭子兴的重视并委以重任，朱元璋的功劳也越来越大，这引起了郭子兴两个儿子的嫉恨。
于是，他们跑到郭子兴面前诬陷朱元璋图谋反叛。郭子兴深受蛊惑，也唯恐朱元璋做大做强后危及自己，便把他关了禁闭。
郭子兴的两个儿子变本加厉，想借此除掉朱元璋以绝后患，就告诉手下不给朱元璋送饭吃，想从肉体上折磨他。
马氏知道丈夫身陷囹圄[língyǔ]之后，在厨房偷偷拿了刚烙好的烧饼，准备暗中给朱元璋送去。刚出厨房，碰巧遇到郭子兴的夫人张氏。
马氏害怕义母张氏知道其中玄机，一边忙将烙饼放在自己怀中，一边给张氏请安。
张氏看到马氏神情慌张，故意与她说长论短，马氏勉强应答，支支吾吾，怀里的烧饼烫得她直流泪，说不出话来。
张氏把马氏扶进屋里，叫奴婢都出去了。经仔细询问，马氏才伏地大哭，陈述了自己的苦衷。
张氏赶忙让马氏解开衣襟拿出烧饼，那烧饼还热气腾腾，粘着肌肤，好不容易才将烧饼除下，肉差点被烫焦了。
面对此情此景，张氏不禁潸然泪下，她一面给马氏敷药，一面叫来厨子，速速将食物给朱元璋送去。
当晚，张氏便进谏郭子兴，劝他不要听信儿子的话，郭子兴这才下命令将朱元璋释放。
这就是历史上令人感动的“怀饼救夫”的典故，也是马氏与朱元璋这对患难夫妻同生共死的见证，他们夫妻之间的深厚感情就是这样一点一滴积累起来的。
1368年，朱元璋在应天府（今江苏省南京市）正式登基称帝，国号大明，建元洪武，马氏也被册封为皇后，时年36岁。
朱元璋对马皇后一直心怀感激和尊重，对她的建议往往能认真听取和虚心采纳。朱元璋几次要寻访马皇后的亲族以封官加赏，都被她劝阻。
面对朱元璋屠戮功臣宿将的行为，马皇后总是晓以大义，婉言规劝，使得朱元璋有所节制和收敛。
马氏虽然身居深宫，但却从未改变过勤俭的本色，她在册封为后以后，仍亲自带领公主和嫔妃们刺绣、纺织。并且在日常生活中以身作则，粗茶淡饭，缝补旧衣，深受嫔妃们的钦敬佩服，堪称是后宫典范。
洪武十五年（1382年）八月，积劳成疾的马皇后在南京病故，享年51岁。同年九月葬于孝陵，谥号孝慈皇后。
对于马皇后的去世，朱元璋非常伤心难过，在朱元璋的心中，世界上再也没有其他女人配得上享有马皇后的地位，因而，从此不再立皇后。
本文参考自：《中国后妃全传》