在看古装剧时，我们经常会看到各种各样的县衙，古代大城市比较少，主要都以县城为主，所以在古代的统治阶级中，县衙是最底层的机构，是一个王朝统治国家的基础。
作为最底层的行政机构，县衙里地位最高的是县老爷，也就是知县，官衔为正七品（京城附近的知县高一级，正六品）。紧随其后的是正八品县丞和正九品主簿，其他如典史、文书小吏都是不入流的职位，再加上衙役，哪怕是富庶的江南地区，县衙的满编人数也不会超过100人。
古代县城人口差距较大，贫穷的地区只有几万人，而富庶之地可以有30万人。那么问题就来了，县衙的人手这么少，是如何将管理县城里的所有人呢？
其实古代也有分工，县衙负责的大多是行政方面和维持治安等事务，比如县民身份的登记、抓小偷之类的。除此之外，县城还会诶被武力机关，如果碰上起义、造反等情况，仅凭几十个衙役是控制不住局面的，这时候就需要武力的介入。
武力机关分为两种，一是巡检，每座县城有三位巡检，每位巡检拥有100-150人的兵力，那么三位巡检就是300-450人，各自的负责范围互不重叠，足以镇压小规模的骚乱、起义。
二是军队，一般兵力在千人以上，军队拥有更好的装备、更完善的训练，单兵素质本就超过巡检手底下的兵，人数又多，面对手持锄头、菜刀的平头老百姓，具有很高的震慑作用，大部分叛乱都可以解决。
而如果起义人数多到驻军都无法解决，那就只能向上一级的守备求援了，再不行就向更高一级。这样一级一级求援，赶来的军队也会越来越多，最终彻底解决起义。
除了官方机构，每个村也会有小机构，用以维持村庄的和平。比如《水浒传》里的晁盖，他未落草之前就是保正，负有监察村民的指责。古代为了保证粮食的产量，对百姓的出行做出了极高的限制，一个村民如果想去外地，必须先得到保正的证明，然后再凭借证明去县衙获得通行文书，写明个人信息、要去的地方、要做何事等内容，这才能去外地。
在多重方法的管理下，县衙不需要太多人手，也能维持基本的运转。