中心塔柱式石窟，是北朝莫高窟艺术初发期洞窟的主要形制，整个艺术形态都呈现西域文化与中原文化交融互映的艺术特色。
中心塔柱式石窟，主室平面为纵长方形，高大的方形中心塔柱位于室内后侧中心部位。中心塔柱前，窟顶为人字披顶，中心塔柱后，窟顶为平棋顶。方形的塔柱直通窟顶，下部凿出简单的塔座，上承塔身。塔身四面均开佛龛，一般正面开一大佛龛，两侧面和后侧开双层小佛龛，有的亦开单层大佛龛，在人字披顶下的南北侧壁各开一佛龛。这种窟形受印度石窟的影响，形成于西域克孜尔等石窟，人们亦称西域式石窟。
中心塔柱式洞窟，是莫高窟早期洞窟的主要形制。中心塔柱的石窟，把全窟布置成前后两空间的形式，这种空间形式的功能是为僧侣和信徒提供一个宽敞的前厅，供僧侣和信徒聚集和礼拜，并在后边的中柱周围举行右手仪式。根据其兴衰，可分为四个阶段：北魏至西魏是鼎盛时期，北周至隋朝开始衰落，盛唐前期衰落较多，数量较少，晚唐在结尾处。这种窟形的大型代表洞窟有北魏时期的第254窟，第257窟，第251窟，第248窟和北周时期的第428窟。其中，第428窟规模最大，保存最完好。
第428窟位于莫高窟入口上方三层，此窟据考是北周时期瓜州(敦煌)刺史建平公于义所建，建于北周（557—581年）。前室窟檐已毁。南、北、西壁尚存，绘有五代时的壁画，甬道上绘有曹议金父子的供养像，说明前室在五代时曾重修过。洞窟主室平面呈方形，设中心塔柱，塔柱四面各开一龛。东壁门南画萨埵那太子本生等，门北画须达拏太子本生；南壁画说法图、卢舍那法界人中像等；西壁画五分法身塔、涅槃图等；北壁画说法图、降魔变等，内容十分丰富。
主室保存完整，宽10.8米，进深13.75米，总面积约为148平方米。窟顶前为人字披，后为平棋顶，后部中央是方形中心塔柱，宽2.5米，高达5.7米。 塔柱四面各开一圆券形佛龛，龛内各塑跏趺坐说法佛和二弟子像，火焰背光，两侧画供养菩萨和飞天。龛外两侧，塑胁侍菩萨各- 身。塔柱四面坛沿画小型供养人，塔座下部画舞乐药叉。四壁没开小佛龛，全为壁画，分上、下、中三层，上层贴影塑千佛，中层绘大幅壁画，下层画供养人行列及三角形垂帐。南北两壁前部人字披下没开佛龛，而绘大型的佛说法图。这是不同于北魏中心塔柱窟的地方。全窟的壁画均为北周时的原作，只有中心塔柱佛龛内的塑像颜色可能被后人重绘过。
值得一提的是，本窟中绘有约1200身供养人画像，是莫高窟石窟中供养人最多的洞窟。根据这些画像，可知此窟的开凿创建是北周时期河西地区社会各界通力合作的典范。据《李君莫高窟佛龛碑》（圣历碑）等文献记载，北周王室贵族建平公于义曾在公元565—576年间于义任瓜州刺史，并开窟。由于此窟首位供养人像身着王公服饰，可考订为此窟窟主于义。（周卫华）