1206年，一支来自北方的游牧民族迅速崛起，并尊奉乞颜部落的首领铁木真为成吉思汗。此后，铁木真不断对外挑起战争，先后征服金朝、西夏、大辽等国，又用了整整45年击败南宋，建立元朝。此时的元朝横扫欧亚，几乎无人能敌，蒙古铁骑更是成为了当时最强大军队的代称。然而，在建国仅仅71年后，元朝就因天灾人祸、不得人心而内乱，红巾军也趁势而起。
面对如此险境，此时的元朝仍内斗频频。吴王朱元璋抓住了这个机会，他命徐达、常遇春率领25万大军征伐元朝，并在不久后建国大明，自称皇帝。在朱元璋的冲击下，元朝难以抵挡，最终首都失陷，元军也被赶回北方。
不过，元朝虽然被赶走，其根基尚在。尤其是元军大将王保保，更是一位战争奇才。为此，朱元璋曾多次给王保保写劝降信，希望他能归顺明朝。不过，王保保以复兴元朝、收复大都为己任，并不理会朱元璋的劝降。由于王保保的不妥协，进攻山西的徐达军与王保保军展开了一场激烈的战斗。、胜利的天平并没有向明朝倾斜，在韩店一战中，汤和溃于王保保之手，明军惨败逃离，震惊明朝上下。
虽经惨败，但朱元璋认为元朝始终是明朝的心头大患，而王保保更是不得不除。于是，在1372年，明军三路进击元朝，誓要“永清沙漠”。为了确保此战的胜利，朱元璋派出15万大军，中路由徐达率领，直扑和林，负责摧毁元军指挥中心。左路则遣李文忠，由居庸关到应昌，从西北奇袭和林。西路则由冯胜率领，用以迷惑元军。此战发动之际，朱元璋本是志在必得。然而，现实却狠狠给了他一耳光。在王保保的诱敌伏击之下，徐达军大败，蓝玉也在此战溃逃，一战被歼灭数万人。而李文忠，则被王保保提前设计好的部队所围，险些全歼。若不是李文忠及时下令突围，恐怕这支部队将全军长眠于此。
经此一战，元朝保住了自身的命脉，此事更是成为了明军的一生阴影，彻底断绝了明军灭亡北元的希望！待到朱元璋平定天下后，文武大臣纷纷称赞猛将常遇春是天下奇男子，而端坐一旁的朱元璋却赫然说到：“王保保才是天下第一奇男子”。此话一出，满朝文武默然。