田文镜是雍正时期著名的“模范三督抚”（另两人系李卫和鄂尔泰）之一。他在康熙年间虽然历任县丞、知州、监察御史及内阁侍读学士等，职位一直在升迁，但直到康熙皇帝逝世，田文镜本人61岁的时候，官位还依然停留在五品，始终未被委以重任。
雍正皇帝继位后，一改康熙一朝的“宽仁”政策，推行“严猛”政治，田文镜生性刚直、严于执法的特点迅速凸显出来，受到雍正皇帝的赏识和重用。
得到雍正皇帝重用而心怀感激
雍正元年(公元1723年)，田文镜因赈济山西灾情有功，被任命山西布政使；次年，调任河南布政使，署理河南巡抚，不久实授河南巡抚；雍正六年又兼管山东，被任命为河东总督。对于雍正皇帝的提拔与信任，田文镜感激涕零，他曾奏称:臣一介庸才，至微极陋”，“圣主天高地厚之恩至深至渥，即鞠躬尽瘁亦难以报效，惟有矢此血诚，不敢一毫怠情”。为此，田文镜在自己管辖的河南、山东两省全面贯彻雍正皇帝的改革政策，在政治、经济和黄河治理上采取了一系列措施。
政治上澄清吏治，革除陋习
田文镜来到河南后，立刻就对全省官吏进行了深入调查，发现其中贪赃枉法，徇私舞弊者甚众。于是他便从提高办事效率，革除积弊，打击豪强等方面制定了十二条为政标准，要求各级官吏必须遵循，“徜言之者谆谆而听之者藐藐，甘心不肖，终无改期，则铁面无私。”很快，信阳州知州黄振国和光山县知县傅之诚等一批贪婪不法的官吏被迅速撤职查办，河南的吏治为之一新。
经济上耗羨归公、推丁入亩
针对地方管理在正税之外，以熔炼银锭和钱粮运输中的损耗为名滥收附加税的行为，田文镜要求各级地方耗羡一律收归省里，除一部分弥补地方亏空外，其余作为官员的养廉银子，增加官员收入，减少贪贿。针对当时无丁有税或有丁无税的现象，田文镜坚决推行雍正皇帝的主张，将人丁税摊入田亩中随土地税一起征收，为了对付随之而来的土地隐匿现象，田文镜实施严格监督，要求民间和各州县据实上报，第一年就查出隐匿土地二千五百余顷，取得了良好效果。
黄河治理上，一体当差，加强防护
由于河南省地处黄河中游，泥沙淤积，河床抬高，黄河很容易泛滥成灾。身为河南巡抚、总督，田文镜一直将治理黄河作为头等大事，每逢汛期，为了增加防护黄河大堤的人手，原本不必参加劳役的秀才、士绅等也要上河堤，否则就要自己出钱雇人代替，这曾经引起了士绅阶层的强烈不满，甚至导致河南封丘秀才的罢考事件。雍正二年（1724年）的岁试，封丘县130余名秀才竟然只有23人参加考试；院试的时候，罢考的秀才们竟然聚众围堵大门，不但自己不考试，还阻止其他考生。田文镜奏请雍正皇帝对此进行了从严处置，将领头的两人斩首示众，确保了士绅一体当差的顺利推行，以充足的人力和精心的治理，不仅保证了黄河两岸人民的生命财产安全，也对漕运的畅通起了重要作用。
由于田文镜大刀阔斧地实施了雍正帝的一系列治国方针，河南和山东两省的政治、经济及河道治理等方面都取得了很大进展，与康熙末年相比，社会面貌也有了很大改观。为此，他受到了雍正帝的表扬，称他“整饬河工，堤岸固守，河汛安澜，年岁丰稔;襟畏法，正已率属，地方宁谧，而每事秉公洁已，谢绝私交，实为巡抚之第一人”。