春秋战国时期，若论哪个国家国力军力最强盛，齐、晋、秦等国在一定时期内都可谓翘楚，难有定论；但若论国土广袤，则非楚国莫属。这个贫弱小国原本仅僻居荆山一隅，由于国土狭小、地位低下，其首领在诸侯会盟之际只能去看守祭祀的火堆。
但也正是周王及众诸侯的轻视，反而激发了楚国历代君王的勃勃雄心，楚国从立国之君楚武王熊通时开始，就始终坚持对外扩张的战略，发展到战国时期，已经成为“地五千里，带甲百万”的泱泱大国，甚至其他六国国土总和才能堪堪与其相比。但楚国在不断扩张的过程中，也并非一味的穷兵黩武，其在发展壮大的过程中，也始终是有选择性的。
周边小国尽数消灭
楚武王熊通立国前，楚部族经过好几代人的发展，势力已经强于周边小国。当时，其西边是濮地的一系列小国，南边有权、罗等国，东边是随、郧、贰等汉东诸国，北边则与邓、申、息等国相望，但与当时中原大国之间，楚国还没有有直接的临界。对四周这些小国，楚国没有丝毫客气，不断采取征伐或先结盟再吞并的策略，将其一一纳入版图。
西边的小国百濮、绞等首先被拿下；随后，楚军多次攻打汉水以东最大的随国，并离间其与周边诸国的关系，当随国因孤立无援灭亡后，其他小国无所倚仗，也只能纷纷归顺。后方平定后，楚国集中全力对付靠近中原诸候的北边各小国，利用他们以中原大国为后盾，疏于防备的心理，先后讨伐申、蔡、息、邓、弦、江、黄、道、柏等国，并将所灭的国家设为县，作为将来进军中原的跳板，直接由王室控制。
中原诸侯中的大国强国不轻易冒犯
在楚国扩张的过程中，虽然也先后与晋国、齐国爆发了大战，但总体上还是采取了尽量冷静和克制的态度，避免大的冲突，以免损伤元气。如齐桓公称霸中原的时候，曾对楚国的大举扩张非常不满，于是联合中原各诸侯国联合讨伐。当以齐国为首的诸侯之师兵临汉水之畔时，齐相国管仲以楚王不向周天子敬贡包茅等祭品而问责于楚，又将多年前周昭王南征时在汉水中溺亡的老账也翻了出来。
以这些似是而非的事情作为攻打楚国的理由，可谓欺人太甚。但当时的楚成王虽然军事力量也不弱，却没有采取武力对抗，而是全面采取守势，并派出使者对“不贡包茅”的失误表示道歉，对当年周昭王溺水一事郑重进行解释，与自己撇清关系。最终在楚国的冷静应对下，齐等诸侯国与其订立盟约而还，没有因此引起大的冲突。
另外值得一提的是，楚国王室的野心勃勃也极大影响了文武大臣和普通民众，使得楚国上下对领土扩张都积极拥护，尽心竭力。楚国大将莫敖征伐罗国时失败，羞愧自杀，其麾下将领则全部自行囚禁，听凭发落，幸亏当时在位的楚武王将全部罪责揽到自己身上，众将才重新振作，一鼓作气攻灭罗国。楚文王时期，有一次出征战败而回，返回王宫时负责镇守宫门的大臣竟然闭门不纳，硬逼着楚文王重新率军出征，得胜还朝后方才开启宫门。
