在中国，从古至今，著述渺如烟海。《四库全书》收录3462种图书，共计79338卷，36000余册，字数达8亿之多，然并没有一部女性的专门论述。
然而到了清朝，嘉定出了一位名士，名叫王初桐。他的兴趣爱好是搜罗女性知识，更在1797年，出版发行一部纯女性生产的百科全书，共100卷，名曰《奁史》。
王初桐(1729~1821)原名王元烈，字于阳，嘉定人。其字号及室名甚多，字号计有赓仲、耿仲、无言、竹所、思玄、古香堂、杏花村、羹天阁、红豆痴侬、巏堥山人、红犁翠竹山房等。
王初桐“从幼，家赤贫”，曾多次参加乡试，无奈屡试不中，名落孙山，科举道路艰难。“家益贫”，“人咸笑之。”
乾隆四十一年（1776），清廷平定四川大小金川叛乱，乾隆很高兴，下旨开恩科取士。四十八岁的王初桐应试，被列为二等，授予四库全书馆的誊录官。后来外放山东，历署新城、淄川、平阴、寿光知县，迁宁海州同知。
他为官政简刑清，在济南任上，深受山东巡抚伊江阿的赏识，大学士阮元也称他为“江左人才原第一，济南名士更无双”。
王初桐爱好十分广泛。除了工诗词之外，研究门类亦有精研，他是猫奴，著有《猫乘》一书；喜好园艺，著有《灌园漫笔》，喜欢养鱼，著有《金鱼谱》；喜欢昆虫，著有《蝶谱》……
应该说，誊录《四库全书》对王初桐影响至深。嘉庆四年（1799），无心官场的王初桐致仕还乡，隐居在方泰，著书立说，这部书就是本文要说的《奁史》。
王初桐的上司兼知己伊江阿为王初桐所编著的《奁史》作序：
山人（初桐）工诗，工古文，工长短句。予尝见群书经眼，录经史子集，浩若烟海，为种一万二千，为卷二十万，山人之涉猎可为广矣。
那么，奁史到底是部什么书？
《奁史》，100卷补1卷，清初王初桐（王丕烈）辑，囊括了古代妇女衣食住行的方方面面，可称为一部古代妇女生活的百科全书。
王初桐在荟萃诸子百家之书的基础上，编选出与妇女有关的资料集。上起远古，下至清初，大到典章制度，小到一名一物，微言懿行，凡能反映古代妇女的肢体皮发、音容笑貌、钗环服饰、针线女红、诗文艺术、内亲外戚、婚嫁匹配、生养死葬等有关妇女本身和涉及妇女生活的事物，几乎包罗无遗，称得上是一部古代妇女生活的百科全书。
唐人倦绣图
该书共一百卷,,包括《仙佛门》《容貌门》《钗钏门》《饮食门》《后妃门》《夫妇门》《娼妓门》《肢体门》《花木门》等等共三十六门。对婚姻制度、后妃制度、宗族制度、娼妓制度等进行了专门论述之外，对妇女有关的知识无不尽收其中。比如女性著述、诗文、书画、乐器、歌舞等皆一一收纳。对宫廷与平常女性的衣食住行都有记录。
比如《钗钏门》，通过丰富的引书保存了大量有关古代女性饰物的珍贵文献资料。这些文献资料与传世的书画、造像等图像资料以及实物资料相辅相成、互为佐证,对于研究古代女性的社会生活具有非常重要的意义。其中《钦钏》一门共3卷，收录有关古代女性首饰、插花、耳环、臂环、指环等五个部分的内容。分别从首饰、笄、钗、簪、钿、步摇、栉等方面对中国古代典籍中有关女性首饰的内容进行了较为完整的记录。
金钗
《饮食门》所收录诗词文集的内容丰富，其中既有诸如杜甫、陆游这样的文学大家的作品，也收录有平民、小吏、僧人的寄情诗作。更为难能可贵的是,还征引了很多古代女性的诗文作品，其中既有妃嫔、闺阁、宫女，也有乐坊歌妓这种下层女性。使得我们能在记载一窥古代女性的文化素养和精神世界，为文学研究提供了丰富的素材。