郑和的船队浩浩荡荡，在海天之间形成了一道独特的风景;诸多蕃岛之民纷纷前来下拜，迎接天朝使者的到来，随即获得了上使郑和赐予的大量瓷器、丝绸、茶叶;朝堂之上的明成祖坐在龙椅上沉默不语，在听闻诸多臣子议论郑和下西洋可能是寻找建文帝的传言后，朱棣并没有太多的解释，反而在心中盘算起了一笔大帐……明永乐时期，在朱棣的支持下，三宝太监郑和奉命下西洋，揭开了古代一次航海史壮举的序幕;后代史学家对郑和下西洋的目的一直存在争议，并提出了寻找建文帝和海外结交邻邦两种观点;可是事实真的是这样吗?今天编者就来跟大家说说，重新探索几百年前那场史诗般壮举背后的隐秘。
明永乐三年，即公元1405年，郑和奉明成祖朱棣之命，造数艘巨舰下海组成庞大的船队，开始了第一次下西洋活动;在此之后，郑和又六次下西洋，直至宣德八年，即公元1433年，才正式结束了这一场史无前例的海上大航行。在七次下西洋的航行中，郑和率领船队从南京出发，通过江苏刘家港集结完毕后，直至福建太平港口正式展开航行之旅;郑和下西洋的航线，一直徘徊在太平洋与印度洋30多个国家和地区;其中包括爪哇、苏门答腊、彭亨、暹罗、古里等地，甚至最远还到达了东非与红海。《中国史稿地图集》曾经在概述中说道：“郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行;”，如此高的评价，直让现代人感到骄傲不已。可即便如此，后世史学家对郑和下西洋的真实目的仍持有不同看法;所总结出的结论有三：
1.宣扬威德说
很多专家认为，自古中原王朝都是以天朝上国自居;明成祖朱棣自承继大统之后，便开始好大喜功，准备创造出万国来朝的盛世景象。
明成祖朱棣令郑和造巨舰，且舰上携带大量的本国物资与诸多甲士，为的就是“通好他国，怀柔远人”，践行传统“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的思想，带有很强的“耀兵异域”色彩;如此一来，诸多蕃岛外民才能诚心归附，令大明河山一统。
2.寻找建文帝下落说
建文元年至建文四年，大明王朝发生了有史以来最大的一次兵戎之争;镇守北疆的燕王朱棣，以“清君侧”之名发动了著名的“靖难之役”;战争最后是以朱棣为胜利者而结束，兵败的朱允炆烧毁皇宫，至此再无下落。
不少史学家认为，朱允炆的失踪可能是逃往异域的结果;朱棣也一直对自己的侄子不放心，故此才会水旱两路寻找建文帝的踪迹;户部都给事中胡瀅负责在国内明察暗访，而郑和则担任外交官探听建文帝流落外域的虚实。
3.军事目的说
除了以上两种观点外，还有专家结合当时的世界形势，对郑和下西洋的目的进行了评价;明成祖时期，中亚地区崛起了一个巨大的阿拉伯帝国，该帝国实力雄厚且经济繁荣，其扩张之迅速令当时的明帝国感到担忧;
为了能够对付即将可能引燃的战火，明成祖朱棣开始采取积极的准备措施，不仅在西南边陲进行了充分的防御，而且还将一支强壮的海上力量分派给郑和;一旦两大帝国开战，郑和的海上船队，将会成为一支从背后插入敌人胸口的利剑。
虽然以上说法都有自己能够立足的依据，但是还有专家提出了更为新颖的看法;能够提出这种看法，是专家们基于当时明帝国经济状况而言的。从宏观上来说，历时四年的“靖难之役”并未让明帝国大伤元气;可是从经济繁荣的角度来讲，四年的兵祸之灾，让明王朝的经济瞬间倒退;明成祖朱棣荣登大宝时，国内经济体系已经面临崩塌之势，朝廷连官员们的俸禄都发不出来;虽然这种状况在一定程度上与朱元璋的政策有关，可是明成祖朱棣必须要对其进行相应的处理，否则将会导致自己手中权力的动摇。为了缓解国库财政紧张的问题，明成祖朱棣采用了一次史无前例的发俸方式——以物代俸;其主要方式是，以当时名贵的香料苏木、花椒为媒介，代替为官员发放的银钱粮米俸禄，并允许官员们向民间出售香料换取银两。