历史确实对于李衡秉来说十分不公平，在中法战争中，英勇杀敌的老将冯子材固然有功劳，但李秉衡照样功不可没，而且是大功，因为他是整个战役的主将，不但指挥有功，负责后勤保障，统领整个战役全局。如果没有后勤，也不可能打胜仗。李秉衡这功劳偏偏就无声无息地没了，说起中法战争，说起镇南关大捷，人们只知道冯子材，而不知有李秉衡，李家人跟谁说理去？确实，这是历史对李秉衡不公平。当然，中法战争的意义也没有让清政府好好地利用起来。那时候，清政府即便是获得胜利，也以败论处。殖民者的权益如何在中国得以受到保护，仍然如旧。
你是什么样的人，什么样的大臣，朝廷有眼，1900年庚子之变时，李秉衡已经身为巡阅长江水师大臣。像李秉衡这样没有靠山与后台的官员，能够平步青云，走到官至一品大臣的位置，用不着多说，可想而知他是付出了怎样的代价。
说到历史人物，不能光说他的功绩而不说他的败绩。李秉衡应该算是一位值得后人尊敬的末代封建官员，他为那个时代做过不少贡献。但他的一生，也有说不明白的经历。光绪二十年，李秉衡授为安徽巡抚。中日甲午战争爆发之后，清廷调李秉衡为山东巡抚。战事一起调往前线，这本身就对李秉衡就是一个考验。经过黄海海战，北洋水师受到日本联合舰队重创后，日本夺得制海权，数日之后，日军陆军第二军在花园口登陆，攻克金州，大连湾炮台不攻自破，日本兵临旅顺城下。旅顺防务吃紧，守旅顺的淮军精锐这时候不是积极备战，而是各怀鬼胎，想着怎样保命。
我曾经多次写过甲午战争中清朝军队的表现，那是贪生怕死可怜奴才相毕露。像龚照屿、黄仁林、赵怀业之流，因为他们是李中堂的嫡系，丢了国土阵地，拿出一万到三万两不等的银子，那个名叫卫汝贵的将军，大约拿出了五万两银子，便免去杀头之罪。国难当头，纵有一千个理由，放弃抵抗，并将国家主权拱手相让于入侵者。身为一名军人，他们不是保卫国家保卫人民，而是临阵逃脱。必定是死罪，而且是斩首之罪，而他们呢，却因为行了贿而活着。
光绪二十一年，攻克辽东的日军决定攻下山东，彻底消灭北洋舰队，接下来便从辽东向山东进攻。朝廷闻讯，电谕李鸿章、李秉衡二人“飞饬各防军，昼夜逡巡，实力严防，不得稍有疏懈”。李秉衡接到电谕后，也做了一些防御布置，威海后路“情形均属万紧，惟有就现有兵力，分布各岛口，嘱饬各营昼夜逡巡瞭望，无敢疏虞。”实际上，李秉衡量并未认真采取积极防御对敌作战措施，他把兵力零星分布在东起成山角、荣成，西至宁海、烟台，“共三百里之遥”的漫长防线上，不分主次，分兵把口，致使防务过长，显得薄弱。
日军在荣成湾登陆后，李秉衡没有驰援前线，只派少数军队前往迎敌。二十五日，日军自荣成登陆后，攻陷刘公岛炮台，北洋水师最后全军覆没。如今流行的一个说法，就是因为少了山东驻军出兵支援，炮台才被日军攻陷。如今表现李秉衡率领兵马支援威海，关于甲午战争的一个电视剧里面有这样一个场面，当李秉衡量听到日军已经攻陷了刘公岛，他率军半途而返。给人的印象不是民族英雄，而与那些贪生怕死之流的官员们没有什么两样。我对李秉衡的研究不深透，不知他当时是怎样的思路，他应该拼死一战，如果拼死一战，也会留下千古英名。他半途而返，大敌当前，不去拒敌，纵有一千个一万个理由，也难以服人。这件事后，李秉衡自请交部议处。同时也电告朝廷，日本人攻势太猛，威海危机，烟台亦岌岌可危。他向朝廷说明，自己的兵力太过单薄，不能御敌。他请求朝廷，将贵州古州镇总兵丁槐所部五营截留。李秉衡的奏请得到了朝廷恩准。
从此事可以看出，李秉衡率军半途而返，朝廷并未怪罪，说明，当时的形势确如鉴堂先生所言，强大的北洋舰队，强大的淮军尚不能与日军抗衡，何况山东一省之兵，况且这一省之兵在战前有数营兵马调防别处。因为援兵迟迟不达。威海卫南帮炮台失陷，接下来，北洋舰队便落入了四面楚歌的危机之中。
