西藏自元朝并入我国版图后，因地理的限制，中原流通的货币很难运上高原，就算勉强运了上去，运输成本也是中央政府所无法承受的。由于地处边陲，与廓尔喀邻国在宗教、经济上来往甚密，所以藏地一直使用碎银子或是廓尔喀铸造的银币。
廓尔喀以雇佣兵闻名于世，但他原先仅是尼泊尔的一个部落。由于能占善战，18世纪时，廓尔喀人逐渐统一尼泊尔，建立了沙阿王朝，并不断对外发动战争。
沙阿王朝最鼎盛时期，国土面积是今天尼泊尔的三倍。大概是因为连年发动战争，国家财政困难，他们就在银币上打起了歪脑筋。
银币掺铜是古代皇帝掠夺百姓财富的最快捷方式，原先能铸100元货币的银子，掺了铜之后就可以铸造120元，甚至更多。皇帝手中有钱就可以养更多的士兵，买更多的粮食，但缺点也是很明显的就是货币会迅速贬值。
廓尔喀银币中掺入很多铜，但他们在贸易时却要求藏人用同等重量的白银兑换，致使白银的大量外流。据估算，在沙阿王朝之前，廓尔喀在铸币上每年可以轻易赚走10万两白银。
沙阿王朝见铸币有利可图，于是废除了前朝的旧改发新币。新币成色较高，铸造质量也好，但是廓尔喀要求他们的新币一圆当两圆使用，又加之新币图案与藏族宗教相冲突，廓尔喀的新币遭到了藏地官民的强烈抵制。
双方在兑换比例上的纠纷很快被激化成了贸易冲突，直接导致公元1788年的第一次廓尔喀之战的爆发。驻藏的官员敷衍塞责，地方实权派畏廓如虎，和谈中又为1791年的第二次廓尔喀之战埋下了祸根。
第二次廓尔喀之战时，乾隆派大将福康安领大军痛剿廓尔喀。福康安认为要想彻底解决西藏与廓尔喀之间的矛盾，必须在藏地铸造官钱。提议立刻得到了乾隆的批准：“我国家中外一统，同轨同文，官铸制钱通行无滞，区区藏地何必转用外番货币。”
藏地不产铜，也没有山林，福康安认为藏地不宜像内地一样大量铸造铜币。由于藏民习惯使用碎银子，只需铸造三种规格的银币，便可满族生活和贸易的需要，于是就有了“乾隆宝藏”银币。
谁也没有料到，中国货币史上的第一枚白银货币竟出现在西藏，而且还是一位武将主持铸造的。福康安是大清朝第一位异性封王的满族大臣，民间谣传他的显赫地位皆因是乾隆私生子，其实不然。
铸造货币从来都是一门暴利行业，福康安并不想用他赚钱。乾隆宝藏没有在成色上动手脚，他认为这会“苦累商民”，不利于边疆的长治久安，但他又不愿意铸成色十足的银币，因为铸币要耗费工价炭火，官府“赔贴太多”，显然无法持续。
福康安最终决定以“实重九钱易白银一两”，地方官府铸币有利可图，而百姓又不感到负担。“乾隆宝藏”立刻解决了白银外流的问题，而且还为后人治理西藏提供了参考样本，所以乾隆对其评价道：
“福康安秉情公忠，能视国事如家事，其才猷识见又能明敏周到，如此方不愧为休戚相关实心任事之大臣”。