以山水画为例，之所以能够在绘画历史上经久流传并独具特色，其根源是作为绘画题材的山水，是人类对于大自然的探索和向往。历史不断向前发展，社会生产力和生产关系也随之发生改变，但不变的是人。只要人作为一种高级动物，对于大自然的探索和好奇没有消失，山水画的存在价值就不会消失，这是其能够在绘画艺术的历史上经久流传的核心要素。
那么以创作主体作为区分的“文人画”，其核心特点是什么呢？
唐代张彦远在《历代名画记》之中的记载，可以概括中国古代文人画的特点：
“顾恺之之迹，紧劲联绵，循环超忽，调格逸易，风趋电疾，意存笔先，画尽意在，所以全神气也。”
这其中的“意存笔先，画尽意在”八个字，可以说是中国古代文人画在艺术上的核心特点，也是其之所以能够成为中国传统绘画艺术主流的决定要素。
所谓“意存笔先，画尽意在”，用现代话说，就是画之前，创作者心中必须有自己要表达什么意义的概念，绘画完成后，这种创作者的情怀和思想依然存留在画中，欣赏者能够从绘画作品中，看出作者要表达的是什么。
不提这种绘画艺术理论的优势与窠臼，单从其能够在中国古代绘画历史上发展成为主流的原因来看，不难看出，这种绘画理论，其实是从根源是符合了儒家文化主导下的传统文化对于艺术作品的要求。
综上，中国古代文人画的核心特点，在与其所追求的“画外之意”，即画作不仅仅是画作，更是创作者的思想的体现，是传统的“字如其人”概念在绘画艺术上的表现。因为古代绘画创作的主体和欣赏者，都是文人士大夫，这种能够满足他们欣赏需求的艺术潮流，逐渐成为中国古代绘画艺术的主流，就是情理之中的事情了。
文人画之所以在宋代得以形成和发展，是宋代在中国文化历史上承上启下的历史地位决定的，同时也受到当时理学兴起的影响
前文说过，“文以载道”的思想，发源于先秦，贯穿中国古代的历史，那么为什么文人画的发展和彻底成型，不再盛唐，也不再更之后的明清，而偏偏在宋代呢？
这首先是由宋代在中国文化史上特殊的地位决定的。
从中国传统文化的发展史来看，其萌生自然是在先秦，甚至更早的商周等远古时代，其后经过先秦诸子百家的发展和，逐渐形成区别于世界其他文化体系的独有文化，而唐宋时期，则是其繁荣爆发时期。
其中宋朝承接汉唐，后启明清，在中国传统文化的发展上，处于一个承上启下，继往开来的历史地位。绘画艺术的发展，也不外如是。
宋代以前，中国传统的绘画艺术，更多的是为了满足贵族阶层的欣赏需求，以宫廷画为其代表。其突出的特点是，绘画创作只服务于以皇权为代表的少数阶层，是一种娱乐消遣的概念。
到了宋代，随着“与士大夫共天下”概念的提出，文人阶层地位无限拔高，几乎等同于其他王朝的皇族，绘画艺术的服务对象自然也就蔓延到了文人士大夫阶层。
但不同于王公贵族的是，掌握着文化发展方向的文人士大夫们，对于艺术作品之中“美”的概念理解，是趋向于创作者内心的情感与追求，而不是作品本身的花团锦簇或者工笔严谨。在此基础之上，绘画艺术发展处新的外延，其实是为了满足新的“读者”的需要。
另一方面，宋代理学的兴盛，也是文人画之所以在宋代发展和成型的原因之一。
《朱子·语类》之中记载：
“致知、格物，是穷此理；诚意、正心、修身，是体此理；齐家、治国、平天下，只是推此理……自格物至修身，自浅以及深；自齐家至平天下，自内以及外。”
理学的兴盛和流行，给文人士大夫们提出了新的要求，即“格物穷理”，反映到绘画艺术上，文人创作者想要通过绘画艺术来格物穷理。那么工笔严谨，意义明确的宫廷画，就不能够满足于他们格物穷理的需要。
