火药的诞生，很可能源自一场炼丹事故。
古代的炼丹术历史悠久，不管是秦始皇、汉武帝还是唐太宗，长生不老对富有四海的帝王们来说，都是一个极大的诱惑。
有了需求就有市场，一代又一代炼丹术士们经历ー次又ー次失败，尝试了无数种化学物质，总结出了煅（长时间高温加热）、炼（干燥物质的加热）、灸（局部烘烤）、熔（熔化）等一系列炼丹妙法，不过长生久视的梦却依然缥缈如镜花水月。
△明代炼丹炉
失之东隅，收之桑榆，尽管没有炼出长生不老药， 他们却无意中发明了火药。
据唐代的炼丹指南《真元妙道要略》记载，用硫黄、硝石、雄黄和蜜（烧焦后化成炭）一起炼丹时，发生了一起失火事件，把人的脸和手都给烧坏了，甚至连房子也给烧了。
后来随着类似的事件增多，人们发现将硫黄、硝石和木炭三者按照一定的配比进行混合，就能制造出一种危险的易燃物，这种易燃物就是黑火药。
△《太平御览》中有关硝石（又名消石）的记载
到宋代时，火药已经被人们所熟知，并且被运用到了军事领域。据《宋史・兵志》记载，一个名叫冯继升的兵部小官发明了用火药驱动的火箭，宋太祖知道后大喜，重赏了他。
此后，各式各样的火药武器如雨后春笋般出现在了北宋的军队中，比如神卫水军队长唐福献研究出的火炮、火蒺藜等等，北宋军队也从冷兵器时代一跃进入了火器时代。
△《太平御览》中有关「石硫黄」的记载
史书记载，名臣李纲在金兵围城时，在开封城下使用了一种名为「霹雳炮」的火器，很可能就是现代火炮的雏形。尽管这些奇特的火器并未减北宋的灭亡步伐，却也在增强军队的战斗力方面，起到了一定的作用。
到南宋时，火器更是获得了长足发展，宋理宗时，还出现了一种类似后世火枪的突火枪。它采用粗大的竹竿做枪筒，内安子窠，在后面点燃后，子窠就会进射出来，烧灼敌人。到了元明之际，这种用竹筒制造的管状火器改用铜铁等材料铸成大炮，被称作「火铳」，这也是现代枪炮的祖先。
△古代火炮
蒙古崛起之后，金军也曾用火药武器对抗蒙军。《金史》记载，汴京守军使用了一种名为「震天雷」的武器。1234 年蒙古灭金之后，将虏获的工匠和火器全部带走，还把金军中的火药工匠和火器手编入了蒙古军队。
之后，装备了火药武器的蒙古大军在西征中所向披靡，一直打到了东欧多瑙河边， 而火药武器随之在欧洲诸国露出狰狞的面目，被称为「中国喷火龙」。
另一方面，在同阿拉伯帝国的战争中，蒙古军队损失了一部分火药武器和工匠，从此火药的制造方法传入阿拉伯国家，并随着战争扩散到了欧洲。
△威远炮台（曾在鸦片战争中使用）
13-14 世纪的欧洲正处于黑暗的中世纪，贵族领主们住在牢不可破的城堡里面作威作福，豢养了一大批身披板甲活像铁罐子的骑士。不管是农民还是刚刚出现的资产阶级，在贵族和骑士们的武力威慑下都无力反抗。
但是火药的出现改变了这一状况，配备火绳枪的农民战士只需稍加训练便能够跟成群结队的骑士们对抗，而火药包则可以「轰隆」一声就把城堡轻松炸上天。
从那时开始，被压抑了数百年的破坏力终于爆发了，中世纪的欧洲也即将开启新纪元。
012特集 《洋人》
撰文 | 安晓良
C O N T A C T
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