刺客在我国古代一直是一个非常特殊的身份，他们或许平日里有着十分寻常的职业和平静的生活，但在某一时刻却会变身冷血杀手，将自己的目标毫不留情地从世间抹除。当然，刺客的风险也十分巨大，一旦行动目标是比较有身份地位的人，那么他们在行动后很可能无法脱身，以至于以命换命。
在我国春秋战国时期，刺客往往被视为义士，后来太史公司马迁编纂《史记》时，还专门为那时的著名刺客而编写了一篇《刺客列传》。在原文当中，司马迁一共记载了曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五位刺客及其事迹，后来人们将后四位统称为"四大刺客"，以示对他们的纪念。
然而，这四个刺客当中三个都成功完成了自己的任务，唯独名气最大的荆轲反而失败，这其中到底有着怎样的原因呢？
首先，最能够影响一件事是否成功的因素当然是个人能力，毕竟就算是完全一样的情况，能力更强的人能成功，较弱的就不一定能够做到。先说说以"鱼肚藏剑"刺杀吴王僚的专诸。根据《吴越春秋》记载，伍子胥当年从楚国逃往吴国的途中曾看到"专诸方与人斗，将就敌，其怒有万人之气，甚不可当。"也就是说，专诸为人很有威严，以至于众人见之不敢阻挡，而这种威严则显然来源于他的勇猛。
接下来再看聂政，此人在刺杀目标时"所击杀者数十人，因自皮面决眼，自屠出肠，遂以死。"即是说，他一口气连杀数十人，而且在做完这些后还有余力自己剥掉自己的面皮，挖出双眼，破坏面容以防止与自己容貌相像的姐姐遭到追究。拥有如此身手，聂政想要刺杀成功自然是一件比较容易的事情。
同为四大刺客的豫让相比于上面两位在武力方面要差不少，以至于最终他尽管涂漆使自己皮肤溃烂、吞炭使自己声音嘶哑，又乔装改扮、暗中埋伏两次都没能击杀目标赵襄子。不过，豫让最终还是凭借毅力和决心打动了赵襄子，后者同意他劈砍自己的衣服表明成功为主人复仇。严格来讲，豫让并没有实际上复仇成功，但他留下"士为知己者死"的典故，也算是为兵败身亡的主人洗刷了一部分的耻辱。
然而，荆轲又是一个怎样的人呢？据《史记》记载，荆轲"好读书击剑"，然而，这也仅仅停留在喜好的阶段。一次，他去拜访著名剑客盖聂，并与之讨论剑术时，后者因不满其看法而对其怒目而视，结果，被瞪了一眼的荆轲直接就害怕地逃走了。不久之后，荆轲又与一个叫鲁勾践的人下棋赌博，结果鲁勾践与其发生争执，他又一声不吭地跑掉了。
荆轲刺秦的具体过程在我国古代史上可谓"名场面"，当时荆轲将匕首藏在地图当中，并趁着地图被慢慢打开而拔出匕首要行刺秦王。
然而，计划虽然可行性似乎很高，但实施计划的荆轲却接连出现失误，不但连秦王的身体都没能接触到，还因为被在场一个医官的药袋子砸中而分散注意，随后惨遭"反杀"。如果同样的计划，但实施者是聂政，或许秦王会很干脆利落地被解决掉，而荆轲显然是能力相当不足。
能力是第一位，而态度则是第二位，就算再优秀的刺客，如果无心刺杀目标，那也很可能任务失败。从上文提到的荆轲动身刺秦之前这些行为可见，他要么是胸怀宽广到与世无争，要么就是胆小懦弱到不敢惹事。
另外，到达燕国后荆轲虽然得到了太子丹的厚待，但却没有像当时人们推崇的义士一样愿意为知己者死，而是在太子丹把计划和请求和盘托出后仍然出言拒绝。
