第一，三省的机构和长官名称有多次变化。
中书省，隋朝改为内史省、内书省，长官为内史令，内书令。唐朝龙朔元年，改中书省为西台，中书令为右相。光宅元年，改中书省为凤阁，中书令为内史。开元元年，又改中书省为紫微省，中书令为紫微令，天宝元年为右相。门下省长官，隋时改侍中为纳言，又改为侍内。唐朝龙朔二年，改门下省为东台，侍中为左相，光宅元年为纳言。垂拱元年，改门下省为鸾台。开元元年又改为黄门省，侍中为监，天宝元年为左相。龙朔二年改尚书省为中台，并废尚书令，改左右仆射为左右匡政。光宅元年，改尚书省为文昌台，又改为文昌都省，改左右仆射为文昌左右相。垂拱元年，改尚书省为都台，长安三年又改尚书省为中台。开元元年，再改左右仆射为左右丞相。
第二，为了防止宰相权重难川，三省长官很少正式任命。
唐代以中节令为宰相的只有房玄龄、褚遂良、许敬宗，裴炎、张说等几个人，被任命为侍小的为数更少。当时绝大多数的宰相，世三省长官以外的其他官职加上“参预机事”，“参知政事”、“同中书门下平章事”、“同中节门下三品”等称号而行使宰相职权的。如隋朝高熲、杨素以尚书左仆射执掌朝政，柳述以兵部尚节参掌机事，裴矩以黄门侍郎参预朝政，虞世基以内史诗郎参掌朝政；唐代魏征以秘书监参预朝政，杜淹以吏部尚书参议朝政，李靖以尚书右仆射同中书门下平章事，李绩以太子詹事同中书门下三品等。
高宗以后，为宰相者，除中书令外，都必须加同中书门下三品，或同中书门下平章事，否则，虽侍中、左右仆射也不能为宰相。狄仁杰以地官(户部)侍郎同凤阁鸾台平章事，张九龄以中书侍郎同中书门下平章事，裴耀卿以黄门侍郎平章事，李林甫以礼部尚书同中书门下三品，实际上都是真正的宰相。
宋朝时期的宰相的官称变化
宋代初期，中书令、侍中、尚书令虽皆设置，但都不预闻朝政，而以同中书门下平章事为正式的宰相官称，以参知政事为副宰相。宋神宗以后又几次改名，称为尚书左仆射兼门下侍郎、尚书右仆射兼中书侍郎、太宰兼门下侍郎、少宰兼中书侍郎、尚书左仆射同中书门下平章事、尚书右仆射同中书门下平章事、左丞相、右丞相等。
吕蒙正、寇准、王钦若、范仲淹、曾公亮、文彦博、王安石等，都先后担任过平章政事或参知政事。吕公著、苏颂、蔡京都做过尚书右仆射兼中书侍郎，司马光做过尚书左仆射兼门下侍郎，张邦昌任太宰兼门下侍郎，吕颐浩、李纲、秦桧、史弥远任右相，贾似道、文天祥任右丞相，陆秀夫任左丞相，都是宰相的职位。哲宗时，置“平章军国重李”，或称“同平章军国事”，专以授予德高望重的者臣，位在宰相之上。
唐末以来，还有一种所谓使相，就是以宰相官衔(同平章事)加给节度使，作为一种荣典。宋代相沿，亲王、留守、节度使加侍中、中书令，同平章事者，都叫做使相，实际上并不参预政事，与宰相是有区别的。王安石罢相后，以镇南军节度使同平章事，就是使相一类的虚衔。
把宰相作为具体的机构和官职名称的，只有元朝。
辽时北面官有北宰相府和南宰相府，设左宰相、右宰相，总知军国事，知国事等职，分别由皇族的舅族世选，但也有例外。南面官仍沿隋唐旧制，设置三省，以中书今、侍中、尚书令等为长官。中书省初名政事省，长官为政事令。先后担任北宰相府宰相的，有肖思温、萧孝穆，萧惠等。韩延徽先任政事令，后任南宰相府宰相。耶律隆运(韩德让)曾任政事令，后拜大丞相。
金代只置尚书省，以尚书令、左丞相、右丞相，平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副相。崔立曾任尚书令，完颜希尹任尚书左丞相，韩企先任尚书右丞相，完颜守贞任平章政事。
元朝只置中书省，以中书令、左右丞相、平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副相。耶律楚材为蒙古国宰相，官至中书令，元朝立国规模多由他奠定。此后，任宰相的有史天泽、伯颇、阿合马、王文统等。
