千年木乃伊身上,竟藏着这种年轻的疾病

2020-10-26 16:08:24 作者: 千年木乃伊身

1991年9月19日,意大利和奥地利两国交界处的奥茨塔尔阿尔卑斯山脉(Ötztal Alps),一对登山的德国夫妇发现了一具冰土中的遗体。起初,他们以为这是一名遇难不久的不幸登山者。不过通过后来的研究,人们发现,这位死者真实生活的年代离我们已经大约5300年了。

根据发现地,人们给死者起名奥茨(Ötzi)。是的,他就是著名的“冰人奥茨”(Ötzi the Iceman)。

面朝下、被冻在冰土里的奥茨丨Helmut Simon

奥茨是目前欧洲发现的最早的天然木乃伊。在他生活的年代,欧洲正从新石器时代迈入青铜时代;通过分析遗体本身以及附近散落的物品,人们得以一窥这段过渡时期的风貌。

除此之外,奥兹其实还有另一个较为特殊的身份——人类历史上已知最早的一例莱姆病患者。

年轻的疾病

莱姆病(Lyme disease)在北半球广泛流行,它的病原是一类叫做疏螺旋体(Borrelia spp.)的细菌。不过,并不是所有疏螺旋体都能引起莱姆病,而且不同地区的病原菌种有所不同:在北美主要是最著名的伯氏疏螺旋体(B. burgdorferi)和 B. mayonii,在欧亚大陆则是另外两种(B. afzelii 和 B. garinii);另外还有一些菌种只在局部地区有过报道。

暗视野显微镜下的伯氏疏螺旋体,放大400倍丨CDC

2010年的一项尸检使得人们发现奥茨曾经感染过疏螺旋体。起初人们以为那是伯氏疏螺旋体,不过进一步的研究证实,罪魁另有其菌。多说一句,奥茨身上还有箭伤(可能是致命伤)、骨折,并且感染过寄生虫和幽门螺杆菌,真是命途多舛。

莱姆病的传播离不开一类小虫子——硬蜱(Ixodes spp.,在北美主要是肩突硬蜱 I. scapularis),它们不是昆虫,在演化关系上和蜘蛛是一家(蛛形纲)。

硬蜱的一生相当纯粹:以在春天被产下的卵为起点,从幼虫、若虫再到成虫,历经两载春秋,每一步蜕变都依赖吸血。硬蜱主要通过叮咬鼠类(也有鸟类)获得疏螺旋体;当被感染的硬蜱叮咬人时,莱姆病就有可能因此传播。

肩突硬蜱成虫 I. scapularis丨Scott Bauer

尽管“莱姆病”这个名字诞生至今不过45年,但早在17世纪,到达新英格兰地区(今美国东北六州)的英国探险者就已经注意到了当地猖獗的蜱虫:“夏季,那些去过灌木丛的人们,长袜上挂满了蜱虫;它们爬上衣服,钻进长裤,叮咬人类。”1740年代,林奈最重要的门徒之一佩尔·卡姆(Pehr Kalm)造访北美,他也在自己的见闻中留下了“纽约的森林满是蜱虫”的记录。

此后两百多年里,人们陆续将一些关节疼痛、皮肤红疹、神经症状等问题和蜱虫叮咬联系起来——直到1975年在莱姆镇的那次爆发,莱姆病的面纱才被正式揭开。

1980年代初,科学家们第一次从硬蜱样本中分离得到伯氏疏螺旋体,这一最早被鉴定的莱姆病病原。

1975年,美国康涅狄格州莱姆镇(Lyme, Connecticut),一起“类风湿性关节炎”的集中爆发,后来被证实是一种新发现的疾病,即莱姆病,病名来自该镇与邻近小镇丨JJBers Public

此螺旋非彼螺旋

疏螺旋体属于螺旋体家族,这是一类较为特殊的细菌,它们与其他细菌最显著的差异在于运动器官——鞭毛。通常情况下,数量不等、布局不同的鞭毛排布在不同细菌(主要是革兰氏阴性菌)的外表面,但螺旋体的鞭毛却在菌体内部(确切说是在周质间隙)。螺旋体的鞭毛也叫轴丝(axial filament),沿菌体长轴纵向排布,正是这些轴丝的扭转给螺旋体提供了运动的能力。

螺旋体鞭毛示意图丨cronodon.com

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