魏明帝曹叡即位后，司马懿虽然是顾命大臣，却被魏明帝放了外任，屯兵宛城，南防孙权，西监视孟达，并成功地挫败了孟达的反叛。
在诸葛亮三次北伐后，魏明帝决定主动出击，调司马懿和曹真、张郃共同领兵伐蜀，由于天气大雨，无功而返。
诸葛亮第四次、第五次北伐时，司马懿成为抵抗的主要力量，熬死诸葛亮后，曹真、张郃先后凋零，司马懿成为曹魏的中流砥柱。青龙三年，司马懿升太尉，大权在握。在平定辽东后，食邑达到二个县。
曹芳即位后，司马懿羽翼渐丰，势已养成，造反水到渠成
曹叡死后，司马懿与曹爽辅政，才能与业绩力压曹爽，多次打退东吴的入侵，公元241年，食邑增到四县共万户，子弟十一人封为列侯，自己为太傅，长子司马师为中护军，军中、朝中都有一大帮追随者，这个时候的司马懿已经完全形成了自己的势力，所缺的就是时机而已。
曹爽排挤司马懿，司马懿装病骗过了曹爽，当曹芳和曹爽等曹氏子弟去高平陵扫墓时，司马懿抓住机会，一击而中，从此，历史的方向盘牢牢掌握在司马氏手里，一直到八王之乱、五胡乱华。
综上分析，司马懿之所以在70岁时才发动政变，主要是之前时机不成熟，水未到、渠难成，不管是天时，还是人和，以及自己的势力，只是到了曹芳时代，才逐步条件具备，当合适的时机来临时，司马懿就如同蛰伏的眼镜蛇一样，突然暴起，一击而中。完成了自己的历史使命以后，司马懿也就正式谢幕了。
