万历二十二年，认真、执着又认死理的顾宪成被革职为民，回到无锡老家。顾宪成虽然被革职，但却因此获得了更高的社会声誉，这也是明代中后期十分有趣的一个现象，谁因为得罪了皇帝，得罪的内阁而受到惩罚，谁就能得到更多舆论的赞赏。
东林书院
无锡原有“东林书院”，为南宋名儒杨时的讲学之所，后来在常州知府和无锡县知县的帮助下，顾宪成重修东林书院，和弟弟顾允成以及一批志同道合的“同志”一道，讲学其中。讨论世道、讨论学术、讽议朝政、裁量人物，成为东林书院的主要功课。
顾宪成本人声望很高，而且志同道合的人也多，一时间，从者如云。这就形成了一个公开与统治阶级叫板，议论朝廷是非、官场曲直的舆论中心，并且在朝野上下有着广泛的支持者和同情者。东林书院还给了其他受到处罚的官员以启发，他们被革职回到家乡后，也纷纷办起了书院，和顾宪成一样，聚结“同志”，与东林书院遥相呼应。
但名声大了之后，问题也随之出现，包括顾宪成在内的东林成员，开始将自己视为正义的化身，并且变得无法接受别人的批评，开始党同伐异了。恰巧这个时候，发生了“李三才事件”。关键人物二：李三才
李三才也是万历中后期的风云人物，此人一身正气，在担任凤阳巡抚时，他所管辖的辖区内有个很猖獗的矿监税使，名叫陈增。此人是为万历皇帝开矿的，深得皇帝宠信。陈增利用职务之便，搜刮民脂，为自己谋求了许多利益，官员和百姓都对他怨声载道。
因为是皇帝身边的红人，谁也不敢动他，但陈增偏偏不以为然，这是个连皇帝都敢批评的人，怎么会怕一个矿监。李三才用计对陈增的一些重要帮手进行打击，并铲除多人，没收了其搜刮的民财数以十万计。此举让天下人都为之拍手称快，同时也打击了陈增的嚣张气焰。
李三才
李三才为什么能做到这一点，而其他官员难以做到呢？无非就是他一身正气，无欲则刚。这也正是顾宪成一众东林人士共同倡导的气节，而李三才在对付矿监税使时的谋略和手段，却是顾宪成等书生所没有的。
在顾宪成等东林人士看来，精神教化固然可以涤清社会，但政治权力则可实实在在拯救民生。所以，他们一直希望在朝中找寻到可以实践自己政治理想的“同志”，而李三才正是他们迫切希望找到的“同志”。恰巧，李三才势力薄弱，他也正在寻找与自己志同道合的人。两者相遇，颇有英雄惺惺相惜之情。顾宪和东林人士对李三才的所作所为大加赞赏，并广为宣传，李三才也对顾宪成和东林书院给予各方面的支持。
李三才和顾宪成都有着伟大的抱负，但他们的抱负并不一样。顾宪成是道德的追求者和践行者，李三才是功名的追求者和践行者，简单来说，顾宪成是道德家，李三才是政治家。顾宪成为人处世光明磊落，令人信服。但在官场中的李三才做事则计谋多端，行事作为自然有争议，也必然触犯他人利益。
这样一来，批评李三才的人就多了起来，但顾宪成是个执着且认死理的人，他认准了李三才，就一直力挺李三才，这就等于引火烧身。此后，凡是反对李三才的，就等于反对东林人士，就等于是东林的敌人。这样，本来相互扶持的双方，却变成了相互拖累。朋党之争
事情到了这一步，矛盾也自然就尖锐起来了。任何批评和表扬都有其片面性，东林人士批评的人并非就一无是处，东林人士表扬的人也并非十全十美。这些批评和表扬都会有对立面的产生，具体到某个人或者某件事上，都会在士大夫当中，形成与东林人士观点对立的政治群体。
以山东人为主体的被称为“齐党”，以湖广为主体的被称为“楚党”，以浙江为主体的被称为“浙党”，以南直隶昆山人为主体的叫“昆党”，以宣城人为主体的叫“宣党”。而这些党派又给东林人士冠上一个名称，叫“东林党”。
