宋代戏剧在当时也被称为“杂剧”，泛指各种表演。等到了北宋时期，杂戏就被细分，成功与百戏分开，成为一项一场戏由两段或三段构成的独立的艺术。
而滑稽戏与歌舞戏则是宋杂戏的精华。在《梦梁录·妓乐》中对滑稽戏的描述为“大抵全以故事，务在滑稽”，或者《童蒙训》中的描述都可以看得出当时对杂剧的编写都偏向于滑稽调笑。滑稽戏有《眼药酸》、《急慢酸》、《老孤遣妲》等剧目。
(滑稽戏《眼药酸》)
遗憾的是，两宋时期的所有杂剧剧本，今无一存。就算存有，那也许也只是一个剧名，或者被改编过的，但是当时的杂剧发展的繁荣景象却是能从遗址(山西省万泉县桥上村后土庙戏台遗址)与记载(“向者汴京教坊大使孟角球，曾做杂剧本子”)中实实在在的存在的，就算是北宋时期发展迅速的“瓦肆”、“勾栏”也无法抹去的。
北宋时期的戏剧有多繁荣？从“瓦肆”、“勾栏”便可看出。瓦肆是杂技或者其他表演演出的地方，多存在于商业活动的中心区域(例如现在的一二线城市)，而且瓦肆分布密集，一座城里能有二十多个瓦肆，每个瓦肆里能有十多个大小勾栏。在这样的社会环境之下，大量从事有关瓦肆的“写作人”、“服务员”、“服装设计师”涌现出来，促进了北宋时期的戏剧发展。
(瓦肆)
元代——成熟期
元明及清代前中期是以创作为中心的特殊时期，在这个时期涌现了许多戏剧名家，名作。
(连环画中的《西厢记》)
大多数人对元杂剧有着较高的评价，而元杂剧能有如此的魅力与当时的社会生活离不开关系。元朝是蒙古族统治者的天下，少数民族成为统治者大多都会推动各民族之间的融合，在蒙古族这个马上民族的积极开拓疆土之下，各民族之间的交流急速增多，所以当时的作品中也常表现出戏剧的多元性。
(藏戏中使用到的面具)
元朝的商业繁荣至极，首都大都作为东方大都会可以说是极其繁荣，当时的开放性也极大，大都甚至可以说是全世界的大都会。在这样的社会背景下，杂技艺人大量的汇集在大都，登台献艺，繁荣至极。
而那些戏剧名家的产生得益于那个时期的社会背景，但是更多名家投入对元杂剧的写作并不是主动的，而是被动的。
蒙古族统一中原之后，对于原本的汉族人民以及汉文化不屑一顾，极其不重视科举取士，甚至废除科举制度近八十多年。所以汉族的知识分子想用学识来升官的可能性几乎为零，社会地位也相当的低。当时甚至有“七匠八倡九儒十丐”的说法，由此可见，当时的汉族文化知识分子生活的社会环境有多么恶劣。
在这样的情况下，对于汉族文明本来应该是一个巨大的打击，但是那些寒窗苦读，胸怀国家的知识分子们并没有自暴自弃，而是在强迫自己以歌妓为伍的同时，积极创作，积极表现内心。在长期的与歌妓、民间艺人为伍中，他们更了解民间的生活，更了解底层人民的辛酸苦辣，更多的表现出对底层人民的怜悯与赞美。这样的人有关汉卿、王石朴、马致远等人，甚至还有少数的高官贵族参与其中。
(关汉卿的画像)
故有人说元代的杂技之所以如洪波涌起，杰作如林，正是于这些有很高文化修养，艺术修养的知识分子的加入分不开的。
明清——繁荣期
明代中后期以来中国戏剧逐渐转为以表演为中心，在这个时代里，出现了众多戏剧表演的名家。
明代嘉庆年间，明代的戏剧被统称为“南戏”或者“戏文”等，那时的明代戏剧还未被称为明传奇。在戏文经历了漫长的演变之后，才形成了“明传奇”的说法。
