在河南郑州和洛阳之间的荥阳，有一座关隘，名叫虎牢关。虎牢关，又称汜水关、成皋关、古崤关，是古洛阳东边门户和重要的关隘，也是洛阳八关之一。
提起虎牢关，人们往往想到的就是“三英战吕布”，这也是小说《三国演义》中的著名场面，当时还是名不见经传的刘备关羽张飞和吕布对决，从此开始了名震天下的战斗场面。“三英战吕布”是长篇历史小说《三国演义》中的一个故事情节，出自第五回“发矫诏诸镇应曹公 破关兵三英战吕布”。故事背景为曹操联合十八路诸侯讨伐董卓，上将吕布一连打败众将之后，刘备、关羽、张飞三兄弟在虎牢关与吕布大战的故事，见于《三国演义》第五回发矫诏诸镇应曹公 破关兵三英战吕布。“三英”指刘备（字玄德）、关羽（字云长）、张飞（字翼德）。小说这段非常的精彩：
吕布纵赤兔马赶来。那马日行千里，飞走如风。看看赶上，布举画戟望瓒后心便刺。傍边一将，圆睁环眼，倒竖虎须，挺丈八蛇矛，飞马大叫：“三姓家奴休走！燕人张飞在此！”吕布见了，弃了公孙瓒，便战张飞。飞抖擞精神，酣战吕布。连斗五十余合，不分胜负。云长见了，把马一拍，舞八十二斤青龙偃月刀，来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀。战到三十合，战不倒吕布。刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。这三个围住吕布。转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。吕布架隔遮拦不定，看着玄德面上，虚刺一戟，玄德急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回。三个哪里肯舍，拍马赶来。八路军兵，喊声大震，一齐掩杀。吕布军马望关上奔走；玄德、关、张随后赶来。
三英战吕布，可以说是刘备关羽张飞第一次在天下诸侯面前扬名立万，之前只有关羽温酒斩华雄，华雄虽然是董卓账下的名将，但是吕布却是无敌的存在，毕竟“人中吕布马中赤兔”，不过在虎牢关却遇到了刘备关羽张飞，没有占到任何便宜。
然而如此精彩的场面，在历史上到底有没有发生过呢？答案很可能是没有，这是小说《三国演义》的虚构情节。据《三国志先主传》记载：“大将军何进遣都尉毌丘毅诣丹杨募兵，先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞。复去官。后为高唐尉，迁为令。”这就意味着在关东诸侯讨董之时，刘备还远在青州的高唐，离讨董之战的战场尚有千里之遥，根本就无法参加讨董之战，更谈不上对阵吕布了。除了刘备及关羽、张飞不在虎牢关之外，当时吕布的作战区域也并非是虎牢关。据《三国志孙破虏讨逆传》注引《英雄记》载，讨董之战爆发后，“坚讨董卓，到梁县之阳人。卓亦遣兵步骑五千迎之，陈郡太守胡轸为大督护，吕布为骑督，其余步骑将校都督者甚众。”这也就是说吕布的作战区域在梁县的阳人地区。此后，吕布又被董卓调回洛阳，其间也并无虎牢关对关东诸侯较量之事。从这个史料也可以断定，所谓的“虎牢关三英战吕布”并非历史的真实。不过在东汉末年，虎牢关发生过激烈的战斗，而且董卓战败了，只好迁都长安，临走之前把洛阳变成废墟，东汉王朝彻底地走向了没落。
虎牢关到底是一个什么样的关隘，地位如此重要，号称洛阳八关之一。虎牢关作为洛阳东边门户和重要的关隘，因周穆王在此牢虎而得名。此关南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险，大有“一夫当关，万夫莫开”之势。虎牢关之名，源自西周时期。据《水经注·河水》记载，周穆王姬满在圃田泽打猎，命随从掠林惊兽时，忽然看到有老虎在芦苇丛中游荡，“天子将至，七萃之士高奔戎生捕虎而献之天子，命之为柙，畜之东虢，是曰虎牢矣。然则虎牢之名，自此始也。秦以为关，汉乃县之”。在周穆王“柙虎”于此之前，汜水是周武王之弟虢仲的封地，史称东虢；因“柙虎”于此，方有“虎牢”之说。春秋鲁隐公五年（前718年）郑败燕师于此。鲁襄公二年（前571年）晋悼王会诸侯于戚以谋郑，用孟献子“请城虎牢以逼郑”之计，开始在此筑城。