“上海总商会”的前身是1902年诞生在当时南京路五昌里的“上海商业会议公所”，初建时是一个汇集当时上海各绅商代表于一体的商业联合组织。1902年奉清廷之命在沪与各国修订商约的吕海寰、盛宣怀等官员深感“当时上海为通商首埠，洋商总会林立，各国洋商与其使臣日夕聚议，咨访精详，而华商毫无准备，且向无会议公所，若不立即设法补救，势必使彼尽得要领而事事占先，我则茫无头绪而看着落后，不免坐失利权，听命于人”，于是便有了同年“上海商业会议公所”的成立，这个应“商”而生的组织后于1904年改组为“上海商务总会”，又于1912年6月正式改组成为“上海总商会”。
原上海总商会大楼
令人费解的是，早在1902年“上海商业会议公所”时期就为举办“商品展览会”而设立过“商品陈列所”建设目标计划，却直到1915年时才最终将此事提上议事日程，这里面又有哪些原因呢？
如发生在1909年至1910年间的“橡皮股票风潮”就对当时“上海商务总会”的发展产生过不小的影响。此事因“外国投机客利用20世纪初汽车工业兴起后橡胶制品（主要是轮胎）需求量猛增的机会在华大肆炒作橡胶公司股票”而起，曾一度在国内引发抢购“橡胶公司股票”的热潮，后来随着全球橡胶价格的下跌，这些橡胶公司股票在随之变成废纸的同时也直接导致了国内金融秩序的动荡以及市面的大萧条，大量钱庄接连倒闭。后来“上海商务总会”为稳定市面还积极游走于中外各大银行间为筹集借款而东奔西忙，为挽回这次金融风潮所带来的损失起到了至关重要的作用，但同时在客观上也迟滞了商会自身的发展。又如，在辛亥革命“上海光复”后，“上海商务总会”还曾为新生的上海军政府积极奔波筹饷，据徐鼎新、钱小明著《上海总商会史（1902-1929）》一书中所述：“光复上海后，上海军政府的财政全靠上海商务总会维持。为继续北伐推翻清政府，上海商务总会为军政府垫银180万两……至1913年初，沪军向上海商家的借款达300万元之巨，都是通过上海商务总会筹集的”。
那么，如上文所述，“上海总商会”于1915年将“商品陈列所”建设目标计划提上议事日程后，“商品陈列所新楼”是否就被很快建造起来了呢？也没有，从此事被提上议事日程到“商品陈列所新楼”的竣工之间又度过了较为漫长的5年时间。我们从上海市工商业联合会、复旦大学历史系编《上海总商会组织史资料汇编》一书中收录的一份1916年时上海总商会《关于如何筹募建造商品陈列所经费的讨论》的史料中，就可以品味到当年建造新楼时的艰难，笔者选取其中主要部分罗列如下：
陆费伯鸿君：创设商品陈列所为商会应办之事，该屋一定要造。至筹费一层，鄙意入会各业共有二百余家，由各业加缴一年会费为建筑之用，尚属轻而易举，建筑有余即作开办经费。
诸人龙君：今日各业代表未曾到齐。加缴一年会费，万一各业中有不愿意者，拟作何办理？还是分向各业劝募，多寡听其自便较为妥善。
祝兰舫君：加缴一年会费办法极善，鄙人首先赞成。
王介安君：国货维持会正在议设陈列所，彼此为振兴工商起见，可否讨论合办之法？
张乐君君：王君所言与鄙人意见相同。
沈副会长：此案之提议，其最要问题即为筹募建造经费。究竟陆费伯鸿君所提之办法，诸公是否赞成，请举手表决。
诸人龙君：此议如表决，未免近于强迫。非鄙人故为反对，因募费必须出于自愿方有结果。
……
从以上这段“讨论”中我们不难看出，在当时的总商会内部就如何具体落实建造“商品陈列所新楼”一事上仍然存在有较大分歧，有的主张“各业加缴一年会费”、有的主张“与其他组织一起合作建造”、还有的则主张“缴费多少全凭自愿”，如此上海总商会建造“商品陈列所新楼”一事进展依旧十分缓慢，而这其中“当时上海华商领域内经济状况的捉襟见肘”，应该就是造成这种局面最为主要的原因。
1920年8月在新一届上海总商会的改选中，随着以聂云台、秦润卿为代表的更多新兴实业家、金融家的成功入选，上海总商会开始呈现出了一番崭新的面貌。就在当年“商品陈列所新楼”竣工后不久，新一届的上海总商会即着手组建商品陈列所委员会并向全国征集优质商品，以用于布置陈列室备展，会董简照南经营下的南洋兄弟烟草公司还专门捐助股票1500股以充作陈列所的日常经费……
