孙传庭于万历四十七年(公元1619年)进士及第，不久出任永城县县令。到了崇祯继位，曾任顺天府丞，后官至陕西巡抚，与洪承畴一起成了明朝对付农民起义军的两支中坚力量。孙传庭最大的功绩是在子午谷的黑水峪抓住闯王高迎祥，并将其押往北京。闯王高迎祥后被崇祯皇帝处死，这是1636年发生的事情。
孙传庭本不想出关，可是由于崇祯的严令，孙传庭只得听命。史书记载，（孙）传庭顿足叹曰：“奈何乎！吾固知往而不返也。然大丈夫岂能再对狱吏乎！”孙传庭在陕西打造了大批“火车”，在车辆上架设火炮火枪。这一次出兵，孙传庭带了两千辆，以之作为军队的核心。李自成得到孙传庭出关的消息，便采取诱敌深入，聚而歼之的战术，将军队隐蔽在襄城、郏县之间等待战机。
孙传庭最终承受不了来自皇帝的压力，不得不率领大军东出潼关前去剿灭农民军。而李自成现在的实力相当的强大，所以最终孙传庭的军队后勤保障又受到了严重的威胁，导致士兵吃不饱饭，在与农民军作战过程中屡战屡败，最后孙传庭全军覆没，大明王朝至此也气数已尽了。
孙传庭率残众北奔，由孟津渡河，转入潼关，收散卒得四万人。李自成乘势追击，不给明军喘息之机，十月，乘胜攻潼关，崇祯再次催他出战，孙传庭知道，胜亦死，败亦死，只好出潼关，用陷战的方法自杀。