西汉末年，由于外戚宦官交替掌权，主上昏聩朝局混乱。北匈奴趁势南侵，夺取西域以及河套地区，而刘秀中兴大汉之后，适逢新皇登基，百废待兴，无力经营西域边疆，于是对西域地区采用羁縻政策，以夷制夷。
到了刘庄执政期间，东汉国势强盛，刘庄借此良机改弦易辙，派出耿秉，班超等人率大军使团经营西北。
公元73年，刘庄命窦固，耿秉等人分四路出击，攻打盘踞在西域一带的匈奴部族，在天山，汉军主力与匈奴王呼衍单于所部遭遇，大败之，匈奴王室，国相一干人等被汉军所俘，匈奴王仓皇出逃。
之后汉明帝令窦固留兵囤守伊吾卢城，同时又命班超出使西域，班超所到之处，西域诸国无不为大汉天威所震撼，纷纷献上牛羊祭品，表示臣服汉朝。
在刘庄的授意下，班超重建了已经废弃数十年的西域都护府，西域再次回归汉朝，大汉天威再度震动世界。猝然长逝 后继无人
公元75年，复置西域都护府一年之后，汉明帝刘庄于东宫前殿病逝，时年四十八岁，其子刘炟继位，是为汉章帝。
刘炟继位后，继续秉持先皇政策，东汉农业经济获得了进一步发展，国力进一步加强。之后汉章帝命班超经营西域三十余载，彻底消灭了盘踞在西域的北匈奴势力。
吏治上继续沿用明帝时期的官吏考核制度，吏治进一步得到净化。然而，"明章之治"的时间只持续了短短数十年，汉明帝与汉章帝皆为短命君主，在他们死后，主少国疑，继位的新君由于过于年幼无法掌控整个国家。
所任命的辅政大臣也无周公，霍光一般的忠实能臣，年少的国君只能依赖太后以及外戚势力，明章两帝花费精力打击的外戚势力再度复活，而君主成年之后，为了平衡外戚势力开始任用宦官。
自此，东汉形成了混乱的党争之势，由于开国君主以及其后两代君王的励精图治，东汉还留有大量的资本供后人挥霍，只不过再深厚的家底，也不够败家子的浪费，百年之后，东汉陷入了史无前例的混乱，新的世界即将拉开帷幕，无数英雄豪杰即将登上历史舞台。
