神荼和郁垒从此就成为中国民间的两位门神，南朝梁宗懔所著《荆楚岁时记》中说：“绘二神，贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”这对兄弟的位置为神荼在左，郁垒在右，农历一年过完的时候，就让将这对兄弟请上门户，担当守门神的角色。如今的“门神”风俗早已简化了，只需买上一对神荼、郁垒兄弟贴上即可，但是在古代，这个程序使用的道具还要更多。东晋干宝所著《搜神记》载：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂苇索，画虎于门，左右置二灯，象虎眼，以袪不祥。”宋代大型类书《太平御览》引述《典术》的记载：“桃者，五木之精也，故厌伏邪气者也。桃之精，生在鬼门，制百鬼。故令作桃梗人着门，以厌邪，此仙木也。”桃人、门神、苇索、老虎，这些道具无一不与《山海经》度朔之山的记载对应。
神荼、郁垒二兄弟的生活背景既然是一株伸曲三千里的大桃树，作为神树的桃木因此就具备了避邪驱鬼的功能，古人不是把门神贴上就了事，还要将两位门神的像画在桃木板上，再悬挂在门上，这叫“桃符”。王安石的名诗《元日》“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”就是描写的这种风俗。除此之外，还要垂挂着一条苇索，苇索是神荼、郁垒二神捉拿恶鬼的工具；还要画一只虎，虎是二神惩罚恶鬼的刑罚，将恶鬼交给老虎吃掉；虎旁边还要悬挂两盏灯，象征着虎在睡觉，恶鬼不要来惊动它，否则就会被虎吃掉。
这就是桃树和桃木在中国文化中最早的象征意义：避邪驱鬼。《礼记·檀弓下》篇中有这样的规定：“君临臣丧，以巫祝桃茢执戈。”“茢（liè）”是扫帚。国君参加大臣丧礼的时候，要让主持占卜祭祀的巫祝拿着桃杖和扫帚，让小吏执戈。这是因为桃杖可以驱鬼，扫帚可以扫除不祥，兵器则可以压制凶邪之气。
德国著名的植物学家玛莉安娜·波伊谢特在《植物的象征》一书中有这样的论断：“倘若将当今的食用桃与中国的野生桃作一比较，便可发现二者如隔霄壤。野生桃开花很早，在中欧如遇暖冬常常在一月末，真匪夷所思。这就让人明白了一个道理：为何中国人认为桃，尤其是桃木具有非凡的魔力。道士用桃木刻出印章，用此印章密封信件，保佑人们尤其是保佑孩子不受妖魔鬼怪侵害。”这是从植物学角度对桃树魔力的解释，而在中国的神话谱系中，桃树乃是神树，桃树的魔力正是由此而来。
桃是蔷薇科梅属的落叶小乔木，原产于中国。
到了《诗经》时代，桃树开始介入人们的婚姻生活，成为幸福婚姻的象征。《诗经·周南·桃夭》是一首著名的诗篇，全诗是：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。”
蕡（fén），指即将成熟的果实肥大的样子；蓁蓁（zhēn），草木茂盛的样子。台湾学者马持盈先生的白话译文为：“桃树长得是那样的旺盛，它的花儿又那样的鲜艳，正是春暖花开的时候，好像这个漂亮的大姑娘也正是出嫁的时候了，嫁到婆家，一定会与其家人相处得很和善的。桃树长得是那样的旺盛，它的果实又是那样的丰硕，好像这个漂亮的大姑娘，嫁到婆家，一定会与其家人相处得很和善的。桃树长得是那样的旺盛，它的叶子又是那样的繁茂，好像这个漂亮的大姑娘，嫁到婆家，一定会与其家人相处得很和善的。”
“桃之夭夭”是全诗最重要的意象。“夭夭”是形容桃树生长得华美旺盛的样子，“桃”与“逃”同音，后人于是将这个词给诙谐化为“逃之夭夭”，比喻逃跑得远远的，但“夭夭”却从来没有远远的意思。从盛大婚礼的桃树下逃跑，未免大煞风景。
玛莉安娜·波伊谢特在《植物的象征》一书中对桃的象征意义有一个错误的见解：“桃运至罗马，随之带来的只是一小部分与中国有关的象征意义，即人们普遍感兴趣的色情部分。”如上所述，中国文化中的桃，最初的象征意义是避邪驱鬼，第二个象征意义是婚礼时的祝福，哪里来的色情含义？传到欧洲之后，正如马克·奥康奈尔和拉杰·艾瑞在《象征和符号》一书中所说：“在早期欧洲，桃子被称为‘维纳斯之果’，是罗马婚姻之神许门的圣果。”即使是玛莉安娜·波伊谢特本人也在《植物的象征》一书中承认：“在中国，当时人们喜欢把婚娶吉日选择在桃花盛开之时；桃子在罗马也成了婚礼的象征，亦是婚姻之神许门的标志。”
