1861年8月，英王陈玉成、辅王杨辅清对安庆外围“吉字营”阵地发起最后冲锋；太平军手拿稻草，拔桩越壕，冒着枪林弹雨，猛扑湘军营盘。可惜，此战术不成功，太平军付出巨大伤亡后，依然无法突破防线。接着，湘军杀入安庆，守将叶芸来、吴定彩等16000将士战死；若是包括解围战，太平军在安庆前后损精兵3万余，可谓是伤筋动骨。
主场作战，陈玉成为何就守不住安庆呢？原因自然很多，但给予致命一击的却是一次失败的“婚姻”：两位连襟关系出现问题，妹夫出卖了姐夫，而姐夫却杀了妹夫一家人。如此，妹夫叛变，引导湘军攻城，安庆陷落。
安庆，太平天国运动期间统治最稳定的城市，没有之一。湘军围城之前，安庆在八年内都是一片繁荣景象，幸福指数最高。要知道，南京、镇江、扬州、武昌几乎都是在争夺之中，从未有过太平之日子。天京乃太平天国都城，却长期遭受清军“江南大营”、“江北大营”围攻，经常出现断粮。
天京事变后，翼王石达开带10万精兵外出，八旗、绿营、湘军则乘势发起反攻作战，连克武昌、九江、湖口，直接杀到安庆城下。幸运的是，陈玉成、李秀成团结合作，在三河镇全歼6000湘军老兵，斩杀第一悍将李续宾，安庆会战得以推迟两年。1860年10月，乘着陈玉成、李秀成东征苏常之际，湖北巡抚胡林翼主持“东征计划”，率曾国荃、鲍超、多隆阿、李续宜、杨载福、彭玉麟等猛将，共4万兵马，直奔安庆而来。如此，安庆会战正式打响。
攻打安庆之前，湘军攻打太湖县，守将叶芸来为保存力量，退守安庆。接着，曾国荃“吉字营”杀到城下，挖掘两道壕沟：一条围城，一条阻击援军，试图困死城内守军。多隆阿马队、李续宜步兵则在桐城与安庆之间设防，抵御陈玉成军团。安庆，位于长江北岸，西边是皖江、东边是菱湖，只有北面的陆路通往集贤关要塞。
对太平军而言，救援安庆只能打通陆路粮道。因为，太平军缺乏水师，无法与湘军争夺长江控制权。所以，安庆城北，就成为双方作战之主场。城北，守将是程学启，此人短小精悍，面貌漆黑，却无比骁勇，后成为淮军第一悍将，比刘铭传还厉害。甲午淮军战败，李鸿章直言：若是程学启在，就不怕打不赢日军了。
叶芸来为何让程学启守卫城北呢？道理很简单，两人是连襟关系。叶芸来是广西人，隶属英王陈玉成麾下，他身材短小，却也十分彪悍。就长相而言，叶芸来与程学启差不多；如果非要找不同点，就是地域不同，一个是广西，一个安徽桐城。
战斗岁月，叶芸来与程学启结下了深厚友谊，成为亲密战友。太平天国废除“男女分营”制度后，太平军普通将士可以娶妻生子，享受正常的生活。叶芸来赶上好时代，娶了安徽大户人家高崇善的大女儿，成为人生赢家。娶了媳妇，叶芸来自然就想到了好兄弟程学启，于是将老丈人的小女儿介绍给程学启。如此，叶芸来、程学启就是亲家，是连襟关系。一家人，就是一条心，叶芸来自然让他守卫城北，确保粮道畅通。
那么，程学启能否守住北门呢？《湘军志》载：“扼守安庆北门外石垒，屡挫湘军之攻势”。后来投降湘军时，程学启带来八十号人，曾国荃居然下了戒严，士兵手拿长枪，以防他率花招；曾国藩则说：此乃悍将也。此外，李鸿章能够在苏南站稳脚跟，关键靠程学启奋力拼杀。
程学启奋力拼杀，湘军屡次攻坚，都是惨败而归，伤亡惨重。可以说，若是安庆城内粮食、物资、弹药充足，程学启可以确保城北无恙。那么，为何程学启还要叛变呢？与一件事有关。程学启早年没了双亲，靠程惟栋母亲养大，故而对养母十分孝顺。为了逼迫程学启就范，湘军以程惟栋作人质，威胁程母。再则，安庆城内粮食日益短缺，程学启也要为自己找条活路。