明英宗算是明朝比较特殊的一个皇帝，他有两次登上帝位，中间因土木堡之变而成为瓦剌的俘虏，且他的两个"任期"正好跨过了欧洲最重要的年份1453。
英宗中间当俘虏的那八年时间里，是于谦等重臣拥立的英宗的弟弟代宗统治期。他的统治要明显优于英宗，唯一的不足可能就是他个人"心太软"。其在位期间不仅打赢了北京保卫战，击败了瓦剌的入侵，事后还对大明的社会经济各个层面进行改革，一度出现了"中兴"的局面。
可是接回英宗后，代宗只是将其软禁在南宫，直到英宗憋出大招发动"夺门之变"成功复位。英宗反过来对待代宗就没那么仁慈了，虽然一开始也是软禁，但没几个月代宗就离奇死去，且一直不承认代宗在明朝的正统皇帝地位。直到后来的明宪宗时期，才开始得到承认。
那咱们再来看宪宗朱见深是个什么样的人吧，他本来就是太子，可是英宗被掳走的时候他才三岁，于谦等人怕"主幼国疑"，就拥立他叔叔也是当时英宗出征时安排的监国代宗继位。两年后朱见深的太子位也被废除了，人家代宗改立了自己的儿子，直到英宗复位后，他才拿回自己的身份。
英宗该不该复位见仁见智，且历史不能假设，但他的儿子宪宗确实是个明君。努尔哈赤的五世祖是宪宗在位期间击毙的；两广的叛乱也是他在位期间平复的；于谦是他给平的反；他爹丢掉的河套地区也是他收回来的；对内又轻徭薄赋、解决流民问题，终成"成化中兴"。宪宗在位期间，人口达到七千多万，是整个大明王朝的巅峰。
但宪宗晚年怠政严重，又加之任用奸佞，所以经常被后人诟病。他死后孝宗继位，这是一个被历史严重轻视的皇帝，他身上最重要的标签有三个：吃百家饭、勤政至极和弘治中兴。堂堂一个皇帝怎么会吃"百家饭"呢？这是他年幼时与其生母纪氏的传奇经历，写成剧本完全可以成为一部经典宫斗剧，为了不脱离主题，咱们不细说，概括起来就是因纪氏被宪宗宠妃排挤迫害，而偷偷生下皇子并藏匿起来，除了给年幼的孝宗喂食米粉外，包括皇后在内其他被宠妃迫害的后宫中哺乳期的女性都偷偷喂养过这个宪宗唯一的男嗣。
他勤政到什么程度呢？大家都知道形容一个皇帝懒散往往关键标志是辍朝，也就是早晨睡懒觉不上朝与大臣们议事，那反过来勤政的主要标志就是早朝必到。但这对于孝宗来说还远远不够，在他看来国家大事一天一议少了点儿，需要再开一个午朝来补充。这样就够了么？不，孝宗还重开了侍讲，就是在早朝后、午朝前与群臣一起讨论治国之道，这一场次不再涉及具体事务的处理方案，而是从宏观层面、历史经验角度一起探讨怎样治理好天下。可以想象，内阁大臣们从清晨早起直到午休基本都是跟着皇帝"连轴转"，下午再赶紧下达这些方略进入施行阶段，想要休息得到请病假的时候。
那如此勤快一皇帝，治理效果咋样？什么经济繁荣、百姓安居乐业就不赘述了，单来看一下对他的历史评价即可。写《国史实录》的朱国祯曾经高度评价过明孝帝，说他是历朝历代前三代以后的皇帝横向比较中，历史上最贤德的三大君主之一，即汉文帝、宋仁宗和明孝宗。这个评价的意义在于角度，封建历史上的贤明君主往往会集中出现在开国后的前三代人，因为他们懂得开创不易、守成更难的道理，也还没在安乐窝里养成骄奢淫逸的秉性。但三代之后往往就开始堕落了，朱国祯提到的以上三位却是特例。