大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，北周覆亡。杨坚定国号为“隋”随后南下灭陈朝，统一了自西晋以来长达将近300年的分裂局面。
隋文帝在位年间民生富裕、人民安居乐业、政治安定，开创了皇帝之治的繁荣局面。为了巩固统治，隋朝在政治，经等等各个方面的全面改革。政治初创三省六部制，巩固中央集权，推行科举制，改变了世祖垄断仕官。为之后历代朝代格局奠定了基础。
但好景不长，隋文帝晚年颇受诸子的困扰。先是软禁三子秦王杨俊；接着在开皇二十年（600年），将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子；仁寿二年（602年），隋文帝将四子蜀王杨秀贬为庶人。居然将空有才华，不懂治国的杨广为太子。不久后隋文帝驾崩。阳光即位，为隋炀帝。
隋炀帝在位时前期国力虽然依然强盛，导致了一个自以为治国很明智的假想，于是隋炀帝以洛阳为中心开凿沟通中国南北的隋唐大运河，修驰道与筑长城，带动中原与南北各地区经济社会文化交流与商贸发展，并对四周展开征讨，扩大了隋朝版图。导致了人力完全不够用，社会经济，粮食运转严重失调。
隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起隋末危机。民怨齐天，烽烟四起大业九年（613年），刘元进据吴郡，自称天子，同年被灭。直到杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南浚县）举兵起义，达官子弟踊跃参加，带动全国各地纷纷发动叛变，隋朝统治集团开始分裂。
隋廷在此局势下迅速的土崩瓦解。虽然后人还想补救，但也无力回天了，到了620年，东突厥的处罗可汗派人迎接萧后及隋炀帝的孙子杨政道来东突厥，立政道为隋王，把留在东突厥境内的中原人交给杨政道管治，建立“大隋”，史称后隋。但到了630年唐朝出兵灭亡东突厥，另外分兵攻破定襄，后隋才灭亡。