颜真卿小颜杲卿十六七岁，为平原郡太守，也是安禄山属下，募兵达万人。颜杲卿遇害后，河北一些忠于唐朝的州县推举颜真卿为盟主，组织了十几支队伍，从太行山以东由邺城、幽陵进发，配合李光弼讨伐燕军。队伍虽然庞大，也是由乡勇临时拼凑，号称十万之众，其实没有多少战斗力。
燕军蔡希德攻饶阳（今河北衡水市境内），用一支游军就截断他们的救兵。颜真卿信心不足，想招在信都败退的贺兰进明，还多次派人向灵武的肃宗表忠心（他是中原最早知道肃宗登位的大臣），汇报军情。李亨对颜真卿很满意，任命为工部尚书兼御史大夫，复任河北招讨使。至德元载，颜真卿败绩，损失万余人，逃奔肃宗身边。
安禄山入东都洛阳以后，原本亲领大军与崔乾祐等攻潼关，打算再入长安。忽然听闻后方颜氏兄弟背叛，留下固守北方的檀州刺史（今北京密云区）张献诚（为安禄山恩人张守珪的次子），以及心腹将领何千年、李钦凑等全被颜杲卿设计除掉。安禄山十分震惊，不得不改变计划，让史思明和蔡希德两个大将引军返回河北解决后方危机。史思明和蔡希德很给力，花了一些时间初步摆平危机，但严重削弱安禄山南下的实力，且在时间上消耗较多，一鼓作气的声势已经大大受挫。
史思明趁此返回的机会坐镇范阳，很快被朔方军困在河北，面临从西面而来的郭子仪、李光弼两股朔方军主力，尤其李光弼与史思明较长时间对峙在常山一带。由于安思义被当地团结兵擒获，被李光弼招降，成为常山战役的一个转折点，史思明陷入困境，促使李光弼收复河北。
史思明退到赵郡、博陵一带，蔡希德退到巨鹿。然后郭子仪、李光弼接连追击，导致史思明分兵，让蔡希德回洛阳向安禄山求援，得到牛廷玠（也是安禄山非常倚重的人，史思明出征后，接任范阳节度使）领两三万人支援，史思明兵力增到五万多人，反击郭子仪所在恒阳（今属河北保定市境内），但被郭子仪防守消耗，最后在嘉山战役（嘉山位于保定市曲阳县东）中再次失败，史书形容燕军一败涂地，大半被消灭，残存数千人，主帅史思明一度失踪，最后靠着铁枪一瘸一拐的徒步返回军营，非常狼狈，洛阳与范阳之间这期间的联络被切断，这是前期河北局势变化的脉络。
与河北同时进行的河南境内则是更为艰苦的血战。张巡，一个今天已经有些陌生的名字，或者被夸大为一代名将。实际张巡是很标准的读书人，参加中宗景龙年间科举，获得进士出身。更重要的一环，张巡在开元后期曾是太子通事舍人，当时的太子就是李亨。虽然时间不长，但在正统读书人心中，天子和太子都是最高的忠诚目标。
史书指张巡在地方任职出色，天宝末年杨国忠为相，张巡不愿意听从安排返回长安，出任清源县令（今河南周口市鹿邑，与睢阳区毗邻）。安史大军进河南时，张巡还不在睢阳，他听闻安禄山南下以后，率百姓痛哭于玄元皇帝庙中，历史上鹿邑素来传说是老子的故里。
先前鲁炅等河南境内的官军连连败绩，原雍丘县令（今河南杞县）令狐潮投降安禄山，单父县令（今山东单县）贾贲与张巡汇合攻占雍丘，令狐潮汇合安禄山手下李庭望意图反击，贾贲出城抵抗兵败战死。城中守军就推张巡为主将，只剩下三千多人。
令狐潮多次攻打雍丘未能奏效，至德元载（756），李怀仙（营州契丹族将领，安禄山的副将，所带契丹、奚族兵）、杨朝宗（安禄山所任命陈留长史）、谢元同等数万人围攻，雍丘城外大约聚集四万燕军，张巡困于城中一个多月。
令狐潮拿唐玄宗逃亡巴蜀为由，瓦解守军。《新唐书》写劝降：
“天下事去矣，足下坚守危城，欲谁为乎？”张巡答曰：“足下平生以忠义自许，今日之举，忠义何在！”
令狐潮虽然惭愧而走，但一番说辞对守军确有影响，张巡害怕有人意志动摇，设计斩杀了六个有意背叛的将领。
苦守两个月后，粮食耗尽。张巡趁夜亲自领军烧毁敌军粮草，还在城墙设立稻草人赚取敌人弓箭，这些充满小说色彩的段落都出自《新唐书》。最后张巡趁着令狐潮、李庭望疲惫，放弃雍丘转入许远的睢阳，这才揭开更为惨烈的睢阳保卫战序幕。
