在沙苑之战中，他阵擒高欢手下窦泰大将；在河桥之战中，他与五名勇士力战守桥，致使敌人无法行进；尔后，他又参加了破黑水稽胡、解玉壁之围、邙山之战、平定蛮帅田柱清之乱等一系列军事行动。
侯景渡江，梁武帝丧败，宇文泰欲经略汉、沔，特意授杨忠都督三荆、二襄、二广、南雍、平、信、随、江、二郢、淅十五州诸军事，镇守穰城。
杨忠以穰城为据点，攻取了南朝梁的齐兴郡、昌州、雍州、竟陵郡、随郡、安陆等地，将汉东之地悉数归入西魏的版图中。
杨忠攻取雍州时，他的手下只要两千戎马，但他调度妥当，让将士改换旗号，依照次第行进，居然展现出了几万戎马的威势。南梁雍州刺史、岳阳王萧詧在雍州城楼上张望，惊疑不定，开城诚意归服。
杨忠攻击随郡，活捉了南梁守将桓和，周边的城堡和阵营纷繁望风恳求屈服。
杨忠预备攻击安陆，而南梁以凶狠蛮横出名的猛将柳仲礼统军回守，诸将都有些害怕。杨忠不以为然，说：“攻守势殊，未可卒拔。若引日劳师，表里受敌，非计也。南人多习水军，不闲野战，仲礼回师在近路，吾出乎意料，以奇兵袭之，彼怠我奋，一举必克，则安陆不攻自拔，诸城可传檄而定也。”
他精选两千马队，衔枚夜进，在淙头大战柳仲礼。
在激战中，他亲身陷阵，手擒柳仲礼，悉俘其众。
安陆的南梁守将马岫因而大感震恐，举城而降。
杨忠率军抵达石城，还预备进逼江陵。
但宇文泰容许了梁元帝萧绎的求和，赞同其成为西魏附庸，召杨忠回师。
杨忠大奏凯歌，因功进封爵位为陈留郡公，位至大将军。
北周孝闵帝元年(557年)，宇文泰之子孝闵帝宇文觉受禅登基，树立了北周政权，杨忠入朝担任小宗伯。
北周明帝二年(558年)二月，北齐北豫州刺史司马消难恳求屈服北周。
杨忠与达奚武一起带领五千马队前往受降。
两人驰入北齐境内五百里，三次差遣使者与司马消难联络，却都没有联络上。到了间隔北豫州虎牢城三十里处，达奚武忧虑情况有变，大打退堂鼓，劝杨忠按原路撤回。
杨忠坚定地说：“有进死，无退生。”独以千骑夜趋城下。
虎牢城依山而建，四面峭绝，杨忠到了城下，徒闻击柝之声。
幸亏，司马难消没有食言，开门迎杨忠入城。
但北齐将领伏敬远却指挥甲士两千据守东城，大战剑拔弩张。
杨忠指挥若定，让人回去告诉达奚武前来接应司马消难和他的部下，自己领三千骑殿后。
到了洛水南岸，杨忠命世人解鞍而卧。
等齐军追至洛水北岸，杨忠鼓励众将士说：“但饱食，今在死地，贼必不敢渡水当吾锋。”
齐军遥见杨忠军的威势，竟不敢逼。
达奚武帮忙杨忠把司马消难及其部下护卫入长安后，长叹道：“达奚武自是全国健儿，今天服矣！”
其实，达奚武这个感叹是剩余的，他和杨忠比较，他们之间的不同可不是一点两点，而是天差地别。
北周保定二年(562年)五月，当政的宇文护与突厥结盟，预备联合征伐北齐，一众大臣都说：“齐氏地半全国，国富兵强。若从漠北入并州，极为艰险，且大将斛律明月未易可当。今欲探其巢窟，非十万不行。”
在这一片唱衰之声中，独有杨忠慷慨激昂，自动请缨，他说：“师克在和不在众，万骑足矣。明月竖子，亦何能为。”
宇文护大为欢喜，改年，即保定三年(563年)九月，录用杨忠为元帅，统步骑一万人，绕道向北，与突厥从北路动身征伐北齐。别的指令达奚武带领步卒、马队三万人从平阳南路动身，约好时刻在晋阳会集。
杨忠从武川出动军队，发展神速，在一个月内，接连占领了北齐二十多座城池，气势不下于当年威震华夏时的关长。
保定三年(563年)年末，杨忠顺畅与突厥的木杆可汗、地头可汗、步离可汗所带领十万马队会集，于保定四年(564年)正月初一日，进攻晋阳。
不过，一方面由于突厥内部矛盾丛生，诸部无力同心；而另一方面，达奚武在平阳遇上了北齐名将斛律光，他竟不战而退，做了个可耻的逃兵。
