指南针发明制作成功后，很快被应用到了航海事业中。在茫茫的大海上航行，有经验的水手白天看太阳，晚上观星，遇到阴雨天就依靠指南针。北宋官员徐兢于宣和五年（1123年）奉命出使朝鲜，航行的不少情景被他写入自己的著作《宣和奉使唤高丽图经》一书里，其中便有记载船头、船尾都装有水浮式指南针，逢阴雨天定南北辨方向。
十二世纪以后，指南针已广泛运用到海船出海，两宋的海外贸易因此而受益良多，东到日本、朝鲜，南到南洋，西到非洲东海岸，中国人把指南针的技术带到外国，传给阿位伯人、波斯人，再传给欧洲人，为加速世界经济的发展做出了贡献。
万事俱备，没有买主，这是头等大问题。为了招商，宋朝官方亲自下场组织活动，从官方到民间全身心对外投放广告。公元987年，宋太宗派了8个内侍前往海南诸蕃国勾招进奉，公元1115年，福建市舶司派专人去占城、罗斛两国招商。诸如这样的招揽外商在宋朝比较流行，并且对招商有方的官吏和商人论功行赏，加官进秩。
对于来华使臣，宋朝也给予高级别的接待，赐服饰、礼品，甚至授以官爵。为了维护来华的外商利益，保证他们的生命财产安全，市舶司还常派兵保护他们，专门设置了押伴官员，既保护他们的财产，又禁止途中被强买强卖。
宋朝的对外措施都促进了海上贸易的发展。据南宋《诸蕃志》记载，南海有53个国家和地区与南宋通商贸易，南宋商人出海去贸易的也有20多个国家，形成了通向日本、高丽、东南亚、印度、波斯、阿拉伯等地的“海上丝绸之路”。
至此，我们看到了一条商船背后一个朝代的繁华，宋朝的经济发展值得肯定，但经济的发展并没有换来宋朝江山的一劳永逸。可见，没有强大的军事后盾，再繁华的一幕也如过眼云烟，以史为鉴，两手抓两手都要硬才是治国的根本。
