引言自宋代以来采用的科举制，因其层次的等级和考生的众多，而导致了官职的名目繁多，但他们却从未达到过帝国官员们特别向往的境界。这些缺乏其他收入来源的文士们，被追过着一种不安定的生活，被迫自行寻找保护主，作为豪门富户的私塾教员、官吏们的私人师爷、学堂的普通私塾先生有时甚至以从事不光彩职业而谋生。
为科举论文所写的写作教科书、传记、墓志铭、小说、故事或剧本、预订的作品或具有商业特征的作品等，均构成了这些人的珍贵的补充收人。因此，这样的经济现实无疑不会与中国自宋代以来，尤其是明清时代的文字作品毫无关系。然而，我们确实感到，全面的繁荣和大量的国家订货，在18世纪时，对于没有固定收入的文人阶层中的一大批人来说，曾经确保了一种较大的稳定性。
▲清代时期的戏台演出
事实上，从康熙时代（1662~1723年）起，官方就雇佣了大批文人，从事刊布文献以及编辑著作、考证或撰写学术著作的浩繁工作。康熙年间第一项最大的出版事业，便是修纂《明史》。其计划从1679年起就已经制订好了，而其监修工作于1682年被委托给了顾炎武的外甥徐乾学（1631~1694年）。一个人数众多的史学家小组，致力于编修这部卷帙浩繁的断代史，它比直到当时为止，所修成的任何断代史都更为广泛和更为精确。
这项开始于1679年的工程，到了半个多世纪之后的1735年才告完成，全书共包括366卷。正是在康熙执政年间，又开始了浩繁的图解类书的编纂工作，这就是《古今图书集成》。它于1706年由一位叫作陈梦雷的人，以私人名义编修，可能直到1725年才完成。陈梦雷因牵涉进了福州的一次叛乱事件，而被判处死刑，但却享受到了减刑，被发配到盛京（沈阳），而在康熙晏驾之前又蒙赦返京。他后来又被康熙的继承人重新流放，因为该皇帝要求陈梦雷的名字不出现在这部代表着他一生心血的著作中。
▲陈梦雷《古今图书集成》
这部多达一万卷的类书包括以下几编：1.历象编：乾象、岁功、历法、庶征；2.方舆编；3.明伦编（历史）；4.博物编：艺术、神异、禽虫、草木；5.理学编：经籍、学行、文学、字学；6.经济编，法律和制度。它后来于1728年用铜铸活字刊印，共包括近一千万个方块字。我们还应该提到，在康熙年间编纂的唐诗总集，被称为《全唐诗》，这项事业由一名“包衣”的旧仆人曹寅监修，他是著名的《红楼梦》作者的祖父。《全唐诗》完成于1703年，共汇辑了由唐代2200名不同作者所写的48900首诗。
按韵尾分类的二三个字的短语辞书《佩文韵府》，提供了引自从经典到17世纪的各不同著作中的例证，成书于1716年，共包括555卷。正是在同一年出现了著名的《康熙字典》，它从出版之日起，直到20世纪初叶，始终是西方汉学家们的基本工具书。这是一部由30名语言学家组成的小组完成的著作，他们为此而整整工作了5年。它提供了按照从明末开始使用的214个偏旁的体系，来分类42000个字的字义和用法。
▲《康熙字典》
我总共可以计算到康熙年间的57部官修的或由国家保护和资助的局部出版物。但最重要的和最著名的一部著作，却应是在乾隆时代编纂的《四库全书》。它汇集了保存在皇家文阁中的，或私藏的全部刊本和稿本著作。由360位文人组成的一个小组，从1772~1782年，共为此下了十年的功夫。对书籍和稿本（无论是通过自愿或强迫而获得的）的搜求，持续了很多年，似乎基本是全面的。此书共包括79582卷（15世纪初的一部类似著作《永乐大典》仅仅包括11095卷），依“四部”（经、史、子、集）的体例而分类。
当时共雇用15000名抄书人，来誊抄这部巨型著作集，而以当时的手段则根本无法付梓刊印。此书的全名叫作《四库全书总目提要》，为中国所有书目提要论著中的最珍贵和最完整者。除了国家的这种非常有利于文学、艺术和学术发展的行为之外，我们还应补充的是，非常富裕的商贾们为赞助文学艺术事业而作出的努力，这些人都是珍稀书籍和字画的搜集者，同时也是文人和学者们的保护人。其世系可以一直上溯到明末江苏扬州的盐商们，也就是18世纪最著名的文学艺术的保护人。如马氏兄弟，也就是诗人和藏书家马日琯（1688~1755年）及其弟马日璐（1697～？年），同时还有后者的儿子马裕。