所谓的“民主时代”，是指公元前6世纪到公元前4世纪这段时期。这一时代是古希腊的全盛时期，各城邦都得到繁荣的发展，尤其是地处海湾，交通便利的雅典在工商业方面日益发达，并建立了奴隶主民主制。在雅典，国家不设国王，最高权力机构是全体公民大会，大会由公民抽签产生，共同对国家事务进行商议。此外，对外战争的胜利也在一定程度上强化了这种繁荣的局面。公元前5世纪初，希腊和波斯之间的经济和政治矛盾引起希波战争。
希腊人在马拉松战役和萨拉米战役中取得重大胜利，而战后许多希腊城邦成立海上同盟，以防御波斯侵略，雅典成为盟主。此后，雅典的经济和政治欣欣向荣，并迎来了古希腊文学的黄金时代。雅典的民主政治不仅是古代希腊的典范，而且是人类历史的首创，它直接影响了后世西方的政治制度。
在现代西方国家语言里，如英语、法语、德语、西班牙语、俄语等语言中的“民主”一词，都是从古希腊语的“demokratia”一词演变而来。古希腊语中的“demokratia”一词，由“demos”和“kratia”两部分构成，“demos”的意思是“人民”、“地区”，“kratia”的意思是“统治”、“管理”，因此所谓“民主”是指“人民的统治”或者“人民的管理”。雅典实行民主化程度最高的“直接民主制”。
在伯里克利时代，雅典所有的官职向全体公民开放，任何人都可以通过抽签选举方式担任政府中的各级官职。雅典的政府官员都有任期，通常为一年，而且大多数的官职，不得连选连任，以避免结党营私。雅典还实行委员会制，凡是重大事务均由集体作出决定，由集体负责。为了保证民主政治不受侵害，从克利斯提尼时代开始，雅典还制定了陶片放逐法，用陶片投票选举出可能对雅典的民主政治构成威胁的人。如果某人得票数超过6000，就会被放逐到国外，10年以后才能返回，从而使政治野心家无机可乘。