350年，北方局势
350年，后赵因冉闵杀胡而分崩离析，依附于后赵的氐族贵族符健进入关中，自立建国，史称前秦。苻健之子苻生即位后，因杀伐过度，于357年被苻坚杀死。苻坚即位后，重用王猛，励精图治，“修废职，继绝世，礼神祗，课农桑，立学校”，迅速恢复北方农业生产和社会秩序。
在“国富兵强，战无不克，秦国大治”的局面下，苻坚开始着手统一北方。370年灭前燕；371年，灭仇池；376年，灭前凉、代国；382年，派吕光通西域。仅用了十余年的时间，苻坚就统一了整个北方，结束了自永嘉之乱以来，北方近百年的动乱。而在北方的统一过程中，苻坚同样也在积极向南扩张，以实现秦皇汉武统一中国的伟业。
382年，前秦统一北方及西域
373年，苻坚任命王统、毛当为主帅，攻取东晋益州和梁州两地，占领了长江和汉江上游地区，次年又平定了蜀地的张杨叛乱。378年，苻坚派皇子苻丕统兵十七万，南下攻取东晋荆州的门户襄阳，东晋襄阳守将朱序被俘，打开了从南阳盆地进入荆州的通道。同年，苻坚又遣惧难、毛当、彭超等，带兵七万，分别攻下了东晋的彭城、淮阴，直逼东晋江南大本营。
淝水之战前，前秦攻略的东晋领土
一系列的胜利，使苻坚产生了轻敌心理，认为东晋不日可灭，于是决定御驾亲征，毕其功于一役。
382年10月，苻坚在长安召集群臣提出了自己的战略构想：“吾统承大业垂二十载，四方略定，惟东南一隅，未宾王化。吾每思天下不一，未尝不临食辍哺，今欲起天下兵以讨之。略计兵杖精卒，可有九十七万，吾将躬身先启行，薄伐南裔，于诸卿意如何？”
虽然在先前与东晋的交手中，前秦整体上处于上风，但在“民心思晋”的大环境下，仍然有不少理智之人提出了反对意见。阳平公苻融和左仆射权翼就表示明确反对，权翼说到：“今晋道虽微，未闻丧德，君臣和睦，上下同心，谢安，桓冲，江表伟才，可谓晋有人焉。臣闻师克在和，今晋和矣，未可图也。”
作为宗室也是苻坚心腹的苻融同样表示反对：“岁镇在斗牛，吴、越之福，不可以伐一也。晋主休明，朝臣用命，不可以伐二也。我数战，兵疲将倦，有惮敌之意，不可以伐三也。诸言不可者，策之上也，愿陛下纳之。”
东晋名士谢安
然而，即便苻融跪倒在地，痛哭劝谏，即便亦师亦父的王猛“勿以晋为图”的遗策，都没能改变苻坚南下攻晋的决定。此外，鲜卑族慕容垂和羌族降将姚苌等，更是唯恐天下不乱，吹捧苻坚“功高汤武”，极力支持苻坚南下伐晋，意图在“主上骄矜”之时，“建中兴之业”。
淝水之战：举兵百万，三路合击东晋
383年，苻坚不顾“朝廷内外皆言不可”，调集百万之巨的兵力，亲征伐晋。苻坚亲率步卒六十余万，骑兵二十七万为主力，从长安出发，派苻融领兵三十万为前军，先至颍口；派姚苌都益州军事，领蜀、汉之兵，分两路顺江水、汉水南下，同围攻荆州；谴幽州、冀州之兵南下徐州，与苻融合击江淮；又谴凉州兵入关，引以为后军。
淝水之战前，前秦军队调动示意图
仅从苻坚的军事部署上来看，同西晋灭东吴一样，分东中西三路合击江东，破一路则胜局可定。而面对陈师百万的前秦，东晋在江淮的正面战争上仅有谢玄统领的8万北府兵可用，也难怪苻坚有“贼少易擒”的轻敌之心。
十月，苻融率领前军攻破淮河重镇寿阳，原先被谢安派去支援寿阳的水兵统帅胡彬，只能退守硖石。为阻挡东晋军队反扑，苻融派卫将军梁成领兵五万，沿河驻守在洛涧，阻挡谢玄、谢石大军。
淝水之战态势图
退守硖石的胡琳只有五千水兵，被苻融和梁成夹在中间，进退不得，于是暗中送信给谢石，告知秦军势大，自己又粮草不足，恐身死而不能相见。巧合的是，这封信被秦军所获，苻坚认为应该乘胜追击，于是率领8000骑兵，脱离主力部队奔赴寿阳与苻融会合，并派东晋降将朱序前往晋军大营，劝谢玄、谢石投降。
朱序是什么人？前东晋襄阳主将，在襄阳坚守一年之久才城破而降。当朱序见到谢玄、谢石后，不仅没有劝降他们，还将秦军的战略部署全盘托出，劝晋军趁秦军还没有全部集结，主动出击。
