一百多年后，部落领袖之位传到了秃发乌孤的手上，和秃发树机能相同，秃发乌孤也是一位赋有才华的领袖，掌管内政更是一把能手，在他的领导下，秃发鲜卑部落在其时天下大乱的情况下，对外修好周边各大实力，不参加争斗，对内则专事出产，选贤任能。仅仅十几年间，这支部落就在秃发乌孤的手中换了一副现象，成为凉州一带不小的实力。
公元397年，秃发乌孤总算不再隐忍，他趁着凉州霸主，后凉政权的国君吕光年迈怠政，国内骚动之际，自称“凉王”，由此树立了十六国中的南凉政权。秃发鲜卑部落有此形势，足足等待了一百多年，也算是得到了报答。
不过，秃发乌孤作为南凉的创始者，却没有享用多久自己创始的成果。就在称王两年后，他就因喝醉酒从立刻掉下来，重伤而死，凉王之位传到了二弟秃发利鹿孤手上。
比起沉稳的哥哥，秃发利鹿孤更具雄才，他继位后，不只注重内政，兴办教育，广纳人才，还能在强敌环伺的情况下，在凉州之地屡次击溃西秦和北凉的侵扰，开疆拓土，让南凉成为那一带强盛的实力。其时，志足意满的秃发利鹿孤有称帝的计划，但他从善如流，在大臣的劝谏下抛弃了这一主意，这在其时那种形势下，无疑极为正确。
公元402年，秃发利鹿孤这位将南凉变得强盛的国主，身染沉痾，就在弥留之际，他依然忧虑国务，考虑到其时南凉面对的形势，他没有传位给自己的儿子，而是挑选了现已证明了自己才华的三弟秃发傉檀，然后溘然长逝。
事实证明，秃发利鹿孤其时的挑选仍是很正确的。继位之后，秃发傉檀内修国政，对外挑选归附后秦政权，为了获得后秦皇帝姚兴的信赖，连王号都去掉了，因而得到了开展实力的良机。秃发傉檀在位十几年间，南凉仍旧是凉州一带不容小觑的实力。仅仅造化弄人，南凉仍是在他手上走向了消亡，不是人祸，而是由于天灾。
就在秃发傉檀在位十二年时，南凉全景由于遭受天灾，几年间颗粒无收，大众面对灾荒，人心惶惶。为了缓解这一形势，秃发傉檀决议西征乙弗部落，获取物资。成果，就在他大获全胜时，国都乐都却被趁虚而入的西秦攻击，由于太子秃发虎台的无能，连十天都没坚持住就被攻陷。无法之下，秃发傉檀挑选了屈服，终究被毒死。南凉也在建国17年后亡国，皇图霸业因而云消雾散。
