自东汉中期开端，各阶级的对立凸显，以至于国家逐步式微。
值此之际，宦官、外戚操纵朝政，皇帝逐步沦为受制于权臣的傀儡；当地官吏糊涂漆黑，肆无忌惮地压榨大众，使王朝逐步失掉公信力；地主豪强的实力不断扩张，土地吞并的现象愈演愈烈。这些要素，让很多大众失掉了犁地，成为颠沛流离的流散。
社会生产留步不前乃至呈现后退的痕迹，公民的磨难日深，担负日积月累。
张角、张梁、张宝三兄弟活泼于魏郡，他们是当地有名的方士，经常用咒语和神通为老大众看病。听说，凡是喝下张家兄弟的符水的病患，身上的疾病便会不治自愈。靠行医堆集下声望之后，张角借《和平经》并糅合了黄老思维作为教义，建立了和平道。因为张家兄弟的神通较为灵验，所以老大众对和平道毫不怀疑，将张角奉为活神仙。
当然，张角的道术也不是完全灵验，其本质仍是封建迷信。依据《三国志·张鲁传》的记载，张角素日里会手持一种名叫“九节杖”的法器，为老大众免费诊治。喝下符水的大众若可以康复，张角会称其信道，而那些喝下符水后病况未有好转的大众，张角则会称其与道无缘。
至于和平道的教义，绝非咱们幻想中的那样属歪门邪道，其风格与其他宗教迥然不同。张角所宣传的和平道的中心，是黄天之上的鬼神，他们会监督人们的一举一动，并依据人们的行为决议他们的寿数长短，以此来标准人们的言行，敦促人们多行善事，少做恶事。
《后汉书》记载：
“初，巨鹿张角自称‘大贤能师’，奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，大众信向之。角因遣弟子八人，使于四方，以善道教化全国，转相诳惑。十余年间，徒众数十万，连接郡自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六方。方犹将号角也。大方万余人，小方六七千人，各立渠帅。”
而且，张角依据《和平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤能也”，称自己为“大贤能师”，为和平道的总领袖；他的两个弟弟，张梁、张宝则自称大医，亦为和平道的领袖之一。且凡和平道成员及其信徒，若犯有过错，只需跪拜在领袖面前，承认错误，确保不再犯，便处以宽恕。
张角用了十多年的时刻，将和平道开展成其时最盛行的宗教，信众多达数十万人。张角以教主的身份进行布道，并向其他信众教授神通。和平道分散的方法仍是经过符水看病，在那个大众遍及迷信的年代，张角的和平道一度盛行。张角自诩“大贤能师”，以先觉者的身份引领教众，并设立了“方”这一军事编制。
从这儿咱们就能看出，张角自创教之初，其意图便是凭借宗教的名义撮合信众，策划起义。待到时机成熟后，张角提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，全国大吉”的标语，悍然发起黄巾起义。
那么，为什么张角的戎行被称作“黄巾军”呢？
这天然与和平道信徒的穿戴有关，古汉语将头颅称作“天”，例如：刑天便是枭首的意思，而“黄”则有两层意义：
一是和平道所信仰的黄天；
二是信众头巾的色彩。
在发难之初，这支戎行焚毁官府，杀掉当地官吏，策划穷户，像滚雪球相同于冀州一带敏捷鼓起。短短的一个月内，全国七州二十八郡的和平道信徒纷繁呼应号召，杀官造反。但是，因为这支戎行缺少统帅型人才，且参加起义的大多是乌合之众，所以黄巾军逐步演变为四处烧杀淫掠的流寇，对社会的安稳形成极大危险。
因为，黄巾军不只站在控制阶级的对立面，还要挟到了地主的利益，所以黄巾军敏捷沦为众矢之的，成为官兵和当地武装联合绞杀的目标。在黄巾起义中期，张角病逝，群龙无首的黄巾军遭到官兵和当地军的剿杀。不过，在尔后的很长一段时刻里，时有义师打着黄巾军的旗帜发兵作乱，黄巾贼也成了固执的社会问题。