明太祖在位的时分，吸取了历史上宦官擅权引起国家紊乱的经验，立下一条规则，不让 宦官干预国家政事。他把这条规则写在大铁牌上，挂在宫里，想要他的后代生生世世恪守。 可是到明成祖的时分，这条规则就给废除了。
明成祖从他侄儿手里夺得皇位，怕大臣对立他，特别信赖身边的宦官，在他迁都北京以 后，就在东安门外建立“东厂”，专门探听大臣和大众傍边有没有谋反嫌疑的人。他怕外面 的大臣靠不住，让心腹宦官做东厂提督。这样，宦官的权利逐渐大起来。到了明宣宗的时 候，连皇帝阅览奏章，也交给一个宦官代笔，叫做司礼监。这一来，宦官的权利更大了。有 一年，皇宫接收一批宦官。蔚州（今河北蔚县，蔚音ｙù）当地的一个流氓，名叫王振，年 轻的时分读过一点书，参与几回科举考试没考取，在县里当教官，后来由于违法，原本该充 军，他传闻皇宫招宦官，就自愿进宫做了宦官。宫里识字的宦官不多，只要王振粗通文字， 我们都叫他王先生。后来，明宣宗派他教太子朱祁镇读书。朱祁镇年幼爱玩，王振想出各种 各样法子让他玩得爽快，朱祁镇挺喜爱他。
明宣宗身后，刚满九岁的太子朱祁镇即位，这便是明英宗。王振当上司礼监，协助明英 宗阅览奏章。明英宗一味寻求玩乐，底子不问国务。王振趁机把朝廷军政大权抓在手里。朝 廷大员谁敢开罪王振，不是被免职，便是放逐。一些王公贵戚都讨王振的好，称号他“翁 父”。王振的权利可算顶了天了。
这个时分，我国北方蒙古族的瓦剌（音ｌà）部强壮起来。公元１４４９年，瓦剌领袖 也先派三千名使者到北京，进贡马匹，要求赏金。王振发现也先谎称人数，削减了赏金和马 价。也先为他的儿子向明朝求婚，也被王振回绝。这一来激怒了也先，也先带领瓦剌马队进 攻大同。守大同的明将出动戎行反抗，被瓦剌军打得大北。
边境的官员向朝廷紧急，明英宗匆忙招集大臣商议怎样抵挡。大同脱离王振家园蔚州不 远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦剌军侵吞，极力主张英宗带兵亲征。兵部尚书 （兵部尚书和侍郎是军事部分的正副长官）邝埜（音ｋｕàｎｇｙě，埜同野）和侍郎于谦 以为朝廷没充分预备，不能亲征。明英宗是个没主意的人，王振怎样说，他就怎样做，不论 大臣劝谏，就冒冒失失决议亲征。
明英宗叫他弟弟郕（音ｃｈéｎｇ）王朱祁钰（音ｙù）和于谦留守北京，自己跟王 振、邝埜等官员一百多人，带领五十万大军从北京动身，声势赫赫向大同赶去。
这次出动戎行，原本从没好好预备，戎行纪律松散。一路上又遇到劲风暴雨，没有走几天， 粮食就接济不上，战士们又饿又冷，还没有碰上瓦剌兵，现已叫苦连天。到了大同邻近，兵 士们看到城外的郊野里，到处都横着明军战士的尸身，愈加人心惶惶。有个大臣发现士气低 落，劝英宗退兵，被王振臭骂一顿，还罚跪了一天。
过了几天，明军前锋在大同城边被瓦剌军杀得全军覆没，各路明军纷繁溃退下来。到了 这时分，王振感到情况危急，才指令退兵回北京。退兵原本是越快越好，可是王振却想到他 老家蔚州去摆摆神威，劝英宗到蔚州去住几天。几十万将士脱离大同，往蔚州方向跑了四十 里地。王振又转念一想，这么多的戎马到蔚州，他家庄田里的庄稼岂不要遭到丢失，又仓促 忙忙下指令往回走。这样一折腾，延迟了撤兵的时刻，被瓦剌的追兵赶上了。
明军一面反抗，一面溃退，一向退到土木堡（在今河北怀来东）。那时分，太阳刚刚下 山，有人劝英宗趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城（今河北怀来）再歇息，瓦剌军赶来，也 能够据守。可是王振却由于装运他产业的几千辆车子还没到，硬要大军在土木堡停下来。土 木堡称号叫做堡，其实没有什么城堡可守。明军大队人马赶了几天路，口渴得像火烧，可是 土木堡没有水源。脱离土木堡十五里的当地有条河，现已被瓦剌军占据了。战士们就地挖 井，挖了两丈深，也没找到水。
第二天，天刚蒙蒙亮，瓦剌军赶到土木堡，把明军紧紧包围起来。明英宗知道无法突 围，只好派人向也先求和。也先一探问，明英宗带的明军人数还不少，要打硬仗，自己也要 遭到丢失，就伪装容许议和，中止进攻。