唐玄宗是个聪明君主，张九龄是个公认的贤相。他们之间，爆发过一场剧烈的争辩，直接的结果是张九龄罢相，直接的结果是开元、天宝的盛世完毕，唐玄宗败走四川。
其时，唐玄宗发现了一个贤臣牛仙客。他是一个由典吏身世的凉州都督，为人简朴慎重，在任上节财省费。后来顶替他的人，发现凉州府库内积下了数以万计的金钱，各种戎行的用具预备得量多质好品种齐全，就禀告朝廷。玄宗通过核实，十分快乐，由于其时朝臣奢侈之风渐盛，玄宗很想奖赏下这种理财节省的人，计划破格选拔他为尚书。
张九龄出来劝止，说：“不能这样做。尚书这个职位，以往多数是由当过宰相的人做，需求有德行有人望的人才可充任。仙客原本仅仅一个典吏，一会儿选拔当这要职，这是古时说的“官邪’啊！”
玄宗原本还想给牛仙客封食邑爵位，张九龄又对立：汉朝法律规定，非有功不封；唐尊汉法，是太宗时就定下的。储积粮食，补葺武器，这不过是他做好了都督的本职工作，假如陛下念他勤劳，恩赐金银财宝便是，不该给予封地！”
玄宗自命为全国之主，要封谁就封谁，因而就动火地说：“你是看仙客身世清贫吧？那你又岂是身世名门呢？”
张九龄知道开罪皇帝了，他跪下来叩头，但仍是坚决对立：“我是身世蛮荒的贱类，陛下因我的文才学识选拔我。而仙客目不知书，我真实耻与这种人同列。”
张九龄并非论身世，而是讲常识和才干，玄宗虽动火也没方法。
可是，第二天奸相李林甫上朝，这个“口蜜腹剑”的小人投合玄宗的志愿，说：“仙客是宰相之材，哪里会不胜尚书之任？张九龄是迁腐文人，拘于古义，失于大体。”玄宗这下快乐了，悍然不顾，爽性拜牛仙客为相，张九龄免职。
在此之前，大将张守珪累立战功，玄宗为了奖赏他，也曾拟拜他为相。张九龄也不同意，说：“当宰相的，是管理全国万物的，有这样的人才才干任他为相，不能拿这官职来作恩赐。开了这先例，国家就乱了。假如他有功，你何妨照曾经的方法奖赏呢？”
张九龄讲的是硬道理，玄宗想做的是软情面。宰相之难，岂是人人都做得了的？相同的道理，每一个官职本应都有其实践责任，不是可供奖赏的东西。
牛仙客大约正是这样，当了宰相，倒害了他。还封了他为陇西郡公，食二百户，更使他手足无措。
奸相李林甫正需求这样的人做同僚，盛唐的全国。就让这个奸相与牛仙客这样的庸人种下了衰亡的祸源。
李林甫每日无恶不作。牛仙客则如史书记载的那样“与世沉浮，唯唯恭愿”。
唐玄宗与张九龄的争辩，总算是以君权压倒真理的方法完毕了，但聪明的唐玄宗心中也知理亏，也听到百官的低声密谈，所以派亲信高力士去探个真假。高力士回来直摇头：“哎呀，这人真的只能当个小官吏算了，当什么宰相哟！”唐玄宗只得打肿脸充胖子：“我便是要用用老实人！”
不久，张九龄也死了，他生前曾指斥过许多不合格或奸邪的官吏，包含想诛杀安禄山革除后患，都被玄宗对立，反说张九龄气量太小。终所以李林甫误国，牛仙客误政，安禄山造反。
及至逃亡蜀中，唐玄宗才想起张九龄关于用人的种种正确观点，想起这一场争辩，不由痛哭。他派人去广东曲江祭张九龄，这时，山河残缺，悔之晚矣！