说起他的童年，那是一段颇为凄凉的经历。其墓志铭曰：“公三岁而孤，七龄母夫人又见背，单承遭乱，不能负荷先泽。”即3岁丧父，7岁亡母，又逢战乱时局，根本没能享受家庭的温暖。族谱的记载略有不同，谱称：“（承家）幼孤苦，家贫母嫁，孑立无依。叔父母不能抚爱，无奈浪迹求生。”因早年丧父，母亲改嫁，叔父母也无力抚养他，故而漂泊为生。在没有亲人可以依靠的情况下，承家却顽强地活了下来，而且身体一天比一天强健、壮硕。这在兵荒马乱的年代里，不能不说是个奇迹。青少年时的承家已经“状貌魁伟，举止超爽”，是个极为洒脱的硬汉形象。这时，“识者器之”，有明眼人指点他“投厦岛水师”博个出路。承家听从了这一建议。在厦门水师营中，承家刻苦操练，谙熟水务，渐渐便凭借机智勇猛而闻名于军伍之中。
康熙二十二年(1683年)六月十三日，为收复台湾，靖海侯施琅在铜山龙吟宫（即今漳州东山天后宫）举行祭江誓师仪式。临战之前，承家所属水师归铜山游击将军陈攻克指挥，承家因平日训练表现优异，被委以水军把总之职。六月十四日辰时，施琅统率水师2万多人、战船300多艘，舟发铜山，开启收复台湾的战役。在澎湖海战中，潘承家所在水师虽更多的是承担守备之责，但他还是展现了自己卓越的水上作战技能，勇猛拼杀，屡立战功。收复澎台之后，论功加左都督衔（虚衔），录江南镇海将军，补镇江标京口营（位于今江苏省镇江市）右军千总。
康熙曾御书《观骑射》一诗赠予承家。今在承家墓的庙殿内尚有此诗匾（仿制品）。
潘承家故居正殿高悬“四代一品”匾额
瓜州冷静救下康熙帝
“瓜州渡口山如浪，扬子桥头水似云。”这是元代著名散文家贡师泰《朱仲文编修还江西赋此》里的诗句。自古以来，瓜州古渡口（位于扬州市京杭运河下游与长江交汇处）扼江河咽喉，是南北水路交通的重要枢纽。康熙四十二年（1703年），天子对瓜州的一次出巡，再次让承家崭露头角。
那年，康熙圣驾南幸至瓜州古渡口，正坐在御船上悠哉游哉欣赏风景时，忽遇狂风大作，船帆被吹歪将折，眼看船有倾覆之忧。潘承家自他舟上一跃而上御船，保护康熙逃离将倾之船。《南安县志》对此事的描述极简略：“清圣祖南巡至瓜州，风起波涌，承家跃上以护圣祖。”潘承家墓志铭为了避讳也语焉不详：“癸未（康熙二十二年）春，翠华（即康熙帝）南巡至瓜，公监押皇船接江行，微有风作梗帆侧，公扈从心敬，于所乘舟飞跃以护。”而潘氏族谱内的承家人物传记的载述则较为详尽：“康熙癸未，圣驾南幸至瓜州，倏有狂风，公自他舟飞跃以护……公念风信，忽自他舟跃上御舟，中间相去丈余，连忙奉请驻跸易舰。上倚公肩登舰。少顷风作。由是宠眷日优。”可以看出，前后有两次风作，第一次大风起时，把风帆吹歪，这时康熙帝仍待在御船上。负责警卫任务的承家擅识信风，知道还会有风至，连忙跃上御船，请求康熙易船而行。果不其然，就在康熙换船之后，大风又至。虽然文中没有言明原来的御船是否倾覆，但结合后来康熙对承家的赏识与感激，笔者猜测该船极可能是翻沉了，只是出于讳忌不提罢了。
康熙获救后，特地详细询问了承家的前后征战履历，并命承家解衣，察看其身上各处伤疤（应是在澎湖战役中留下的）。看到承家满身伤疤，康熙不禁赞叹道：“好汉！”第二天，在驾幸焦山（镇江市的一处岛屿）时，康熙对皇太子和亲王们说：“（承家）此大将材也，他日可大用。”不仅如此，在康熙銮驾至常州时，他对承家惦念不忘，命赐食物给承家。不久到了淮安，他又想起承家，干脆挥毫御书唐代李益的《观骑射》一诗：“边头射雕将，走马出中军。远见平原上，翻身向暮云”赠予潘承家。眷宠以至于此。如今在潘承家蝴蝶墓的宫庙内，尚悬挂着一红底金字匾额，匾文即为康熙御赐的《观骑射》诗。据介绍，该匾为复制品，原匾已毁于上世纪五六十年代。
